Năm ngày sau, nhiệt độ không khí giảm mạnh, buổi sáng đã bắt đầu có sương muối. Người đàn ông độc thân từ trên núi xuống vào lúc này.

Qua tìm hiểu, hầu hết những người đàn ông độc thân xuống núi đều đáp ứng được yêu cầu của Thu Cúc. Có lẽ vì lương thực của thợ săn khan hiếm nên sau khi kết hôn họ đều tách ra đi ở riêng. Những cô nương gả cho họ sau khi kết hôn đều có thể tự mình làm chủ gia đình.

Thu Cúc nhờ Đại Hồng Nương hỏi: "Thẩm ơi, làm phiền thẩm hỏi họ một chút xem sau này nếu có tiền họ có muốn xuống núi sinh sống hay không."

"Còn cần hỏi gì nữa, tuy rằng trên núi có nhiều thịt, nhưng đó là liều mạng kiếm được. Ở trên núi không có nơi mua bán đồ đạc, nếu bị bệnh thì có tiền cũng không thể mời được đại phu." Đại Hồng Nương nhìn Thu Cúc với vẻ suy tư.

Không biết Đại Hồng Nương hỏi như thế nào, mà đến chiều đã có kết quả. Theo lời Đại Hồng Nương, có hai người đàn ông tính toán ở trong núi sâu rừng già cả đời.

Phong tục tập quán trên núi rất thoáng, Đại Hồng Nương khuyến khích Thu Cúc tự đi xem, chọn người nào hợp ý, tránh bị người khác chọn trước.

Thu Cúc nhìn xung quanh, thấy những người đàn ông đó phần lớn đều bận rộn giao dịch, dùng thịt đổi tiền, đổi rau khô, đổi dụng cụ thủ công do họ tự làm, phần lớn đều cao lớn thô kệch.

Số thịt họ giữ lại không bán là để lấy vợ. Thu Cúc nhìn thấy một người đàn ông có vẻ hơi gầy trong số những người đàn ông vạm vở này. Hắn ta đang tự mình tham gia vào nhóm trợ thủ giao dịch của những người phụ nữ lớn tuổi, nếu không nhìn kỹ còn tưởng hắn ta là người trong làng.

Thu Cúc nhìn một lúc, người đàn ông kia cũng nhìn sang nàng vài lần, rồi lại bị nhóm phụ nữ lớn tuổi kéo đi mặc cả.

"Con quyết định rồi à?"

"Vâng, là hắn ta, hắn ta là người không muốn xuống núi sinh sống sao?"

"Ừ, gầy gò như vậy mà được gọi là Thiết Ngưu (Trâu Sắt)."



"Thẩm ơi, những người đàn ông đó có cơ bắp cuồn cuộn, con nhìn có chút sợ hãi và họ là thợ săn nên không có ai thực sự gầy."

"Được thôi, nếu con muốn thì được, thẩm sẽ đi nói chuyện, hỏi thăm tình hình gia đình hắn ta."

...

Hai ngày sau, tất cả đồ đạc mà những người đàn ông trên núi giúp mang xuống đều đã được trao đổi xong. Có ba người Thu Cúc đã để mắt đến, nhưng khi Đại Hồng Nương đi tìm Thiết Ngưu thì biết rằng Thiết Ngưu đã đi tìm vợ hai năm trước nhưng không được nhà vợ ưng ý.

Trên núi, cưới vợ thì cả đời chỉ về thăm nhà mẹ đẻ vài lần, nên lễ hỏi rất cao. Thiết Ngưu cho Đại Hồng Nương 15 lượng bạc cùng một con dê núi và nửa con lợn rừng. Cần biết rằng lễ hỏi dưới chân núi chỉ khoảng ba bốn lượng bạc và một cây vải.

Thu Cúc nhận được tám lượng bạc. Đại Hồng Nương đưa đổng quan đi khám bệnh ở y quán trên trấn. Thu Cúc cũng đi theo. Ở lại trong thôn vài ngày, Thu Cúc bắt đầu mặc quần áo mới của Đại Hồng Nương, nhưng bản thân Đại Hồng Nương cũng thiếu quần áo. Thu Cúc đợi đến khi quần áo của mình phơi khô rồi đem quần áo còn lại cho bà. Đôi giày rách nát của bà không thể so sánh với đôi giày vải mới của Thu Cúc, nhưng dù sao bà cũng đi đôi giày rơm đó cho đến khi tuyết rơi, lạnh thì nhét thêm cỏ nhung vào.

Thu Cúc lên trấn trên tự mua cho mình hai đôi giày vải, một đôi giày bông, hai tấm vải thô để may quần áo, lại mua thêm vải voan để may áo. Vải còn dư lại, nàng cắt may thêm một bộ quần áo trẻ em, dự định sẽ dùng để tặng hoặc bán khi lên núi. Thu Cúc không biết khám chữa bệnh, chỉ biết vài phương thuốc đơn giản, trong đó có ba phương thuốc học được từ một vị mama ở phủ đệ. Mama vốn là người biết y thuật, được hầu hạ trong phủ. Sau khi mama mất, Thu Cúc được ở lại và lớn lên trong phủ.

Thu Cúc biết rằng ở phủ đệ có nhiều loại thuốc quý hiếm mà người dân quê không thể mua nổi. Sau khi cân nhắc, nàng chỉ lấy một phương thuốc hạ sốt có thể tìm được nguyên liệu thay thế, còn lại chỉ là các bài thuốc dân gian đơn giản như: dầu chiên táo đỏ trị ho, lòng đỏ trứng gà rán trị bỏng, rượu mạnh lau người hạ sốt,... đây là những phương thuốc mà nhiều bà lão trong thôn đều biết.

Thu Cúc ở phủ đệ sắc thuốc suốt mấy năm, nhưng thực ra chỉ học được một số bài thuốc an thần, tiêu hóa, dưỡng sinh. Sau bảy năm, nàng đã thuộc lòng tên gọi và liều lượng của các vị thuốc.

Rời khỏi y quán, trong người Thu Cúc chỉ còn mười mấy quan tiền. Nghĩ rằng lên núi kiếm tiền cũng không dễ dàng, nàng mua mười mấy chiếc bánh màn thầu và ba chiếc bánh bao thịt. Thu Cúc ăn một chiếc bánh bao thịt, còn lại hai chiếc mang về cho Hồng Nương và Thạch Đầu.

Hai ngày sau, Thu Cúc và năm cô nương khác trong thôn theo chân những người đàn ông hái củi lên núi. Nhìn thấy Thu Cúc mang theo hai tấm vải thô và vài chiếc thúng, ai nấy đều cảm thấy ngưỡng mộ. Lũ con trai hâm mộ Thiết Ngưu vì sắp được lấy Thu Cúc làm vợ, còn các cô gái thì ghen tị vì Đại Hồng Nương đối xử với Thu Cúc như con cháu ruột thịt, trong khi họ phải lo lắng chuyện sính lễ.