Thiết Ngưu khiêng dụng cụ đi săn đi rồi, Thu Cúc hơi lo lắng hắn sẽ bị thương, nhưng nghĩ lại hắn đã đi săn với cha và ba người anh nhiều lần rồi, sẽ không gặp nguy hiểm gì. Một mình ở nhà, nàng dễ dàng suy nghĩ lung tung nên chuẩn bị đi tìm nhị tẩu học đan giỏ mây, vì sẽ có nhiều đồ đạc hơn trong nhà, không gian sẽ lộn xộn.

"Ta nghĩ khi Thiết Ngưu đi săn, muội ở nhà một mình trong lòng không dễ chịu, nên định rủ muội cùng đi hái hạt dẻ. Muội đang định ra cửa sao?" Đại tẩu tới lúc Thu Cúc đang chuẩn bị khóa cửa.

"Lòng dạ rối bời, định tìm các tẩu để tâm sự, nhưng muội thích đi đập hạt dẻ hơn, sau này có hoạt động gì, tẩu cứ gọi muội." Thu Cúc mở cửa mời đại tẩu vào ngồi.

"Được rồi, sau này ta sẽ gọi muội, cũng phải thôi, khi nhị tẩu tam tẩu của muội mới đến đây cũng vậy. Từ nhỏ ta ở nhà với mẹ, quen việc đưa nam nhân vào núi rồi, đừng lo, họ phải có tài mới được vào núi." Đại tẩu phẩy tay từ chối vào nhà, bảo Thu Cúc vác giỏ và cầm cái cào nhỏ là có thể đi được rồi.

Đi theo đại tẩu xuống núi, thấy còn có năm sáu phụ nữ khác đợi ở cửa núi, nhìn thấy Thu Cúc thì họ che miệng cười. Cho đến khi đại tẩu nói mục đích đi đập hạt dẻ, Thu Cúc vẫn còn ngượng ngùng đỏ mặt, chỉ nghe họ nói chứ không đáp lại.

Vượt qua một gò đá trọc xanh cỏ cây, đi về hướng đông thêm ba bốn dặm mới tới rừng hạt dẻ. Nơi đó có hai ba chục cây hạt dẻ, rất cao. Đại Tẩu và một tẩu tử khác cầm cây gậy tre dài gõ cành cây, làm rớt hạt dẻ chín xuống, những người khác bao gồm Thu Cúc đều lần lượt đập hạt.

Xong một vòng, mọi người mới bắt đầu nhặt hạt dẻ. Vỏ hạt khá to, đi xa như vậy chỉ vác được một giỏ vỏ hạt về thì không đáng, nên mọi người đều bóc hạt khỏi vỏ luôn trong rừng. Đây là lần đầu Thu Cúc làm việc này, tốc độ tay khá chậm, mọi người chứa đầy giỏ của cô mới trang được phân nửa. Thu Cúc không muốn làm chậm trễ mọi người nên định làm nhiều công việc hơn, nhưng họ xoàn qua đưa lại rồi chốc lát đã đổ đầy giỏ cho nàng. Thu Cúc liên tục cảm ơn họ, nhưng họ bảo đừng khách khí và nàng cũng không thân thuộc để mời họ về nhà, nên nàng quyết định làm bánh hạt dẻ mang đãi họ ngày mai.

...

Về nhà, Thu Cúc đổ hạt dẻ trên một cái khay phơi ngoài trời, vận động vai vì mang hơn bốn mươi cân hạt khiến vai hơi đau. May là nàng đã luyện tập sức chân trong thời gian trốn chạy, nếu không đi một hai dặm đường đã thở hồng hộc, làm sao sống trong núi được.



Trưa không muốn làm phiền cơm cồng kềnh, ăn ba ngày rồi, huân thì no rồi. Thu Cúc dùng dao hấp bốn chén hạt dẻ tách vỏ, thêm một củ khoai lang đỏ bỏ vào nồi, định đun luôn mấy quả trứng gà làm bữa trưa.

Ăn trứng gà và khoai lang xong thì miễn cưỡng ăn hết hạt dẻ. Đem phần còn lại tách hết vỏ, tính làm vịt hầm hạt dẻ và bún gà hạt dẻ tối nay. Làm nhiều một ít, để khi Thiết Ngưu về có phần mang đi biếu cho bố mẹ chồng và các ca ca tẩu tẩu, không thể nhận lòng tốt của họ mà không đáp lại. Sống một mình trong núi không thể làm được gì, giờ đàn ông đi săn đều đi theo tổ, nên dù con mồi không đều cũng ăn được đủ.

Sau bữa trưa, Thu Cúc đem vỏ hạt dẻ phơi ngoài nắng. Chiều hết làm bếp, đào hố ngoài hang đá, chôn hai khúc tre lớn hai bên hố, buộc thanh tre nhỏ ngang qua, treo hai bình gốm bằng sợi dây mây.

Thu Cúc thấy thịt hai con gà rừng phơi khô quá cứng, thích hợp hầm súp nên mới đào hố đun bằng bình gốm.

Trước tiên xào thịt gà rồi hầm súp, màu súp trắng đục rất ngon mắt. Vì vậy, Thu Cúc cho thịt gà xào vàng vào bình, đổ hơn nửa vò nước suối, thêm ít tiêu đen và cá rô, đun lửa nhỏ ninh nấu.

Đáng nói là trong núi luôn dư dật gia vị như tiêu đen, cá rô, những thứ rất đắt tiền trong thành chỉ có nhà giàu mới dùng thoải mái, phần lớn chỉ bán ở hiệu thuốc làm dược liệu. Lúc Thu Cúc chữa thương cho tiểu công tử đã thấy có tiêu, trong trạm gác còn dùng để chữa sốt rét, cảm nóng. Nhưng trong núi, thợ săn ăn nhiều thịt thì tiêu đen, cá rô, tỏi, hành là gia vị thường thấy để khử mùi tanh.

Lúc Thiết Ngưu về từ săn bắn, Thu Cúc mới đổ hạt dẻ vào bình gốm, chưa bắt đầu làm bún thịt, vì món bún thịt phải dùng thịt heo tươi mới ngon, thịt phơi khô ít nước, đặc biệt là thịt lợn rừng phơi khô thì ít mỡ, thịt khô quánh.

"Thơm quá, từ xa cũng ngửi thấy mùi rồi, lúc về mọi người còn đoán nhà nào đang nấu nướng vậy nhỉ?" Thiết Ngưu vui mừng vạch nắp bình gốm.

Thu Cúc hăng hái phân loại những con mồi Thiết Ngưu đem về, ba con thỏ rừng, ba con gà rừng và hơn hai mươi trứng gà, còn có nửa giỏ táo bị chim mổ hai lỗ. Thu Cúc vui vẻ nhặt trứng và táo cất đi.