"Con có tội tình gì mà mẹ lại làm điều tệ bạc đó với con chứ.”

“Mẹ đã ghét bỏ và thấy con là gánh nặng, thời gian trẻ con và vô trách nhiệm đó khiến mẹ hối hận.”

“Một đoạn trong bức thư của mẹ cứ lởn vởn trong đầu mẹ. Nghe như lời quở trách của bà, rằng đừng làm điều gì sẽ phải hối tiếc.”

“Mẹ không đủ can đảm để nói rằng mẹ yêu con một cách trơ trẽn.”

“Mẹ phải tự chỉ trích mình là vô liêm sỉ thì mới có thể nói lời yêu thương con. Mặc dù mẹ đã lặp lại số phận của mẹ mình, nhưng mẹ không muốn lặp lại số phận không thể nói với con gái mình rằng mẹ yêu con một cách đàng hoàng.”

Taxi đã đi vào khu nhà phố. Không lâu sau, tòa nhà của gia đình Winston hiện ra xa xa. Một vài ô cửa sổ lác đác có ánh đèn.

Chỉ mong là chưa quá muộn, mong con vẫn ở đó, vẫn nguyên vẹn ở đó.

Ngay khi taxi dừng lại, Grace gần như ném tiền cho tài xế và lao ra khỏi xe.

“Con yêu, xin hãy còn ở đó.”

Vừa chạy vòng quanh hàng rào, vừa tiến về cửa sau, Grace lặp đi lặp lại lời cầu nguyện như một lời khẩn cầu trong tiếng nấc nghẹn. Trái tim cô như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"Hức..."

Ngay khi cô vòng qua góc tường, thấy bóng dáng mái che của chiếc xe đẩy đen đằng sau hàng bụi thấp, Grace bật khóc, vừa khóc vừa cười như một người mất kiểm soát.

“Con vẫn ở đây. Vẫn chưa đi.”

Sân sau không có ai cả. Nhìn giỏ sữa vẫn còn nguyên trước cửa, có lẽ chưa ai ra ngoài. Grace đặt vali bên ngoài hàng rào và chạy vào.

"Con yêu của mẹ..."

Cô kéo tấm che ra. Nhìn thấy đứa bé đang ngủ yên lành, trông như một thiên thần nhỏ, Grace không thể kìm nén được nữa.

"Con yêu, mẹ xin lỗi. Mẹ xin lỗi con."

Trước khi quá muộn, cô thừa nhận bằng chính lời nói của mình rằng cô là mẹ của đứa bé này. Và chỉ khi đó, cái gánh nặng lâu nay đè nén cô mới tan biến một cách nhẹ nhàng đến không ngờ.

"Uhm…."

Bé thức dậy vì tiếng động bất chợt. Đứa bé đang ngáp và vươn đôi bàn tay nắm chặt lên cao, tỏ ra bực bội. Nhưng ngay khi ánh mắt gặp mẹ, nụ cười hồn nhiên nở rộ trên gương mặt, như chưa từng khóc lóc gì. Grace cũng cười tươi, và những giọt nước mắt tràn ngập trong mắt cô cuối cùng đã rơi xuống.

Chỉ lúc đó, Grace mới thấy hình ảnh của chính mình trong con gái. Cô đã luôn dành tình yêu vô hạn và tuyệt đối cho mẹ mình. Cảm giác đó hiện rõ trên gương mặt đứa bé mới chỉ sáu tháng tuổi. Mỗi khi mẹ dành cho cô sự âu yếm, cô luôn cảm thấy hạnh phúc như thể Giáng sinh đã đến. Và có lẽ, đứa bé này cũng đang cảm thấy giống như vậy, chỉ vì mẹ đang ở ngay trước mặt.

[Con giống mẹ.]

Cô hôn lên má đứa bé và thì thầm.

Grace đẩy chiếc xe đẩy ra khỏi hàng rào. Cô đặt chiếc vali đã vứt trước đó lên giá để đồ, rồi tiếp tục đẩy xe dọc theo con hẻm nhỏ, tự hỏi lại bản thân.

[Vậy cuộc sống của mẹ là gì?]

Cô đưa cho đứa bé đang bắt đầu mút ngón tay một chiếc ti ngậm từ túi áo, và tự tìm câu trả lời cho mình.

[Nếu sống cuộc đời của mẹ có nghĩa là làm những gì mẹ muốn, thì con yêu, mẹ muốn sống cùng con.]



Cuộc đời của đứa bé này không chỉ có ba con đường mà là bốn. Grace đã chọn con đường mà cô từng từ chối, và giờ đây cô cùng con gái mình bước đi trên con đường ấy, hướng về ánh bình minh.

Vào buổi sớm tinh mơ, trung tâm của vương đô thật yên tĩnh. Một chiếc sedan lướt nhanh trên con đường vắng, chạy qua tòa nhà quốc hội hùng vĩ và hướng về phía khu nhà phố.

Leon đang chìm đắm trong suy nghĩ, ánh mắt vô định nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Chỉ đến khi xe bất ngờ dừng lại ở ngã tư, ánh mắt anh mới quay trở lại với thực tại.

Bên kia ngã tư, có ai đó đang băng qua đường. Ban đầu, Leon nghĩ đó là một người đưa thư đang đẩy chiếc xe đen, nhưng nhìn kỹ hơn, anh nhận ra đó là một chiếc xe đẩy trẻ em.

"Thật lạ, một người mẹ lại đi dạo cùng con vào giờ này."

Người tài xế tỏ vẻ ngạc nhiên, còn Pierce ngồi ở ghế phụ thì chỉ nhún vai. Khi người phụ nữ bước lên vỉa hè đối diện và xe bắt đầu lăn bánh trở lại, Leon định rời mắt đi, nhưng một cảm giác quen thuộc bất chợt khiến anh ngoảnh đầu nhìn sang bên trái.

Dáng đi ấy dường như rất quen thuộc.

Leon nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đội chiếc mũ màu rượu vang đỏ đang bước nhanh, nhưng khi xe băng qua ngã tư, hình bóng cô biến mất khỏi tầm mắt anh. Quá ngắn để có thể chắc chắn.

Leon quay đầu nhìn về phía trước. Có lẽ chỉ là ảo giác. Thực ra, anh đã vài lần nhầm những người đi đường với Grace.

Đôi mắt xanh nhạt của anh lại trở nên vô định.

Liệu Grace có cũng đẩy xe nôi đi dạo như vậy không?

Anh lại lạc vào những tưởng tượng. Hình ảnh đó không hợp với người phụ nữ mạnh mẽ như cô. Nhưng đồng thời, anh lại nghĩ rằng điều đó trông cũng khá đáng yêu. Đúng lúc ấy, xe dừng lại trước ngôi nhà phố.

"Thưa ngài, chào mừng ngài về. Chuyến đi có bình an không ạ?"

Người quản gia đã đợi sẵn ở cửa mở cửa xe cho Leon. Anh chỉ gật đầu nhẹ thay cho câu trả lời rồi bước vào trong tòa nhà.

Khi quản gia đề nghị chuẩn bị bữa sáng, Leon lắc đầu và đi thẳng lên tầng hai. Chỉ sau khi tắm rửa sạch sẽ để xua đi cảm giác khó chịu còn lại từ chuyến tàu, anh mới ngồi xuống bàn ăn.

Trên bàn ăn nhẹ theo sở thích của anh, Leon nhấc tách cà phê lên đầu tiên. Anh uống cà phê và liếc nhìn đống thư và tờ báo gọn gàng ở một góc bàn.

Anh nên đọc cái nào trước đây? Ánh mắt anh dừng lại trên một phong bì nhô lên bất thường ở góc. Phong bì này không có dấu bưu điện của bưu điện.

Cạch.

Khi thấy cái tên Daisy Abington, tách cà phê bị đặt xuống đĩa một cách mạnh bạo. Leon nhanh chóng mở phong bì, và căn phòng như ngưng đọng lại. Những người hầu ngạc nhiên nhìn anh, thời gian dường như chỉ hiện diện qua vết cà phê loang dần trên khăn trải bàn trắng tinh.

“Ha…”

Khi Leon lấy ra chiếc nhẫn đính hôn từ trong phong bì, anh thở dài. Việc Grace đã đến đây là một tin vui, nhưng việc cô trả lại chiếc nhẫn là một tin xấu.

Cô ấy biết rằng chiếc nhẫn này đang bị truy lùng. Tiền không quan trọng với cô, vậy nên không có lý do gì để cô phải bán nó.

Việc mất đi manh mối duy nhất để truy đuổi Grace không phải là điều khiến Leon cảm thấy như một viên đạn vừa xuyên qua tim. Ánh mắt anh dừng lại ở dòng chữ khắc bên trong chiếc nhẫn.

Đây là dấu chấm hết.

Anh không cần tương lai với cô.

Tiếng thét im lặng của Grace dường như vang lên bên tai anh.



Grace Riddle là người phụ nữ duy nhất có thể giết chết Leon Winston mà không cần nói một lời nào.

Anh cố nén cơn nhục nhã vì bị bỏ rơi một lần nữa và quay sang hỏi người quản gia đang bối rối.

“Lá thư này đến lúc nào?”

“Tôi vừa lấy từ hòm thư ít phút trước.”

"Lần cuối kiểm tra hòm thư là lúc nào?"

“Tôi nghĩ là khoảng sáu giờ chiều qua.”

Vậy có nghĩa là cô ấy đã đến đây trong vòng 12 tiếng đồng hồ đó. Liệu có manh mối nào để biết chính xác thời gian không? Leon mở bức thư ra. Câu đầu tiên đi thẳng vào vấn đề, không một lời mở đầu.

"Anh hãy nuôi con của anh cho tử tế, đồ khốn."

Con ư? Leon lập tức nhìn sang người quản gia.

“Đứa bé đâu?”

Người quản gia nhìn anh với ánh mắt ngơ ngác. Cơn bực tức dâng lên trong lòng, anh thúc giục trả lời.

“Có ai để lại một đứa trẻ ở đây không?”

“Tôi không nghe nói về chuyện này, nhưng tôi sẽ lập tức kiểm tra.”

Người quản gia vừa chuẩn bị vội vã ra ngoài thì một người hầu gái đang dọn dẹp tách cà phê, rụt rè mở lời.

“Có thể là chuyện mà Ben nhìn thấy lúc sáu giờ không ạ?”

“Kể chi tiết đi.”

“Chuyện là…”

Vào khoảng sáu giờ sáng, một người hầu đang kéo rèm cửa từ căn phòng nhìn ra sân sau của ngôi nhà phố đã chứng kiến một cảnh tượng kỳ lạ. Một người phụ nữ đội mũ màu rượu vang đỏ đứng cùng chiếc xe nôi đen trong sân sau của nhà. Nghĩ rằng đó có thể là một người phụ nữ điên, anh ta định mở cửa sổ và yêu cầu cô rời đi, nhưng ngay lúc đó người phụ nữ đã nhanh chóng đẩy xe đi.

Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, Leon đứng bật dậy.

“Gọi ngay người lái xe.”

Người phụ nữ mà anh nhìn thấy ở ngã tư khi đang trên đường về chính là Grace. Cô đã thay đổi ý định và quay lại tìm đứa bé.

Anh lập tức hướng ra ngoài, kiểm tra đồng hồ đeo tay.

Chết tiệt. Đã 40 phút trôi qua.

Ngay khi anh đến sảnh chính, người lái xe vội vã chạy vào từ cửa dành cho người giúp việc. Lúc đó, anh chợt nhớ lại những gì người lái xe đã nói.

“Một người mẹ dắt con đi dạo vào giờ này sao.”

Không, đó không phải là đi dạo.

Leon nhớ lại. Dưới giá đỡ của chiếc xe nôi có một chiếc vali lớn. Ban đầu anh không mấy để ý đến nó, nhưng giờ đây, đó lại trở thành manh mối quan trọng.