**Thái Hòa năm thứ 33, một đêm đông.**

Tĩnh Châu thành, trấn Ngọc Khê, phố Trường Ninh.

Gió lạnh thổi qua từng con phố nhỏ của triều Đại Hưng, nghiền nát những ngọn cỏ khô, tạo nên một khung cảnh tiêu điều trên thị trấn xa xôi này. Bóng đêm dày đặc như mực đen, phủ kín cả phố Trường Ninh.

Phố vắng vẻ tối tăm, chỉ có ở cuối phố tây, trước một căn nhà cũ kỹ, một chiếc đèn lồng nhỏ vẫn treo lủng lẳng trước cửa, lay lắt trong gió.

Làn gió lạnh không ngừng quất vào chiếc đèn, làm lớp giấy bên ngoài kêu rào rạt, như sắp rách.

“Hù… hù… phạch!”

Thêm một cơn gió mạnh thổi tới, lớp giấy mỏng cuối cùng không chịu nổi nữa, rách toạc ra với một tiếng "phạch," khiến ánh nến bên trong phụt tắt.

“Kẽo kẹt…”

Cánh cửa gỗ cũ kỹ từ từ mở ra.

Cố Chiêu chống tay lên khung cửa, ló đầu ra ngoài.

Nghe tiếng giấy rách trong gió, nàng ngẩng đầu nhìn chiếc đèn lồng vừa tắt, rồi lại nhìn xuống con phố Trường Ninh tối om trước mặt.

Một lát sau, Cố Chiêu mím môi, quay vào trong nhà.



Khi nàng trở ra, trên tay đã cầm theo một chiếc đèn cung đình mới tinh, vừa được thắp sáng.

Chiếc đèn lồng có hình dáng một chú thỏ, lông trắng tai dài, chân ngắn nhỏ xinh, hai mắt được tô bằng chu sa đỏ thẫm, trông vô cùng sinh động. Ánh nến màu cam từ bụng chú thỏ lộ ra, làm cho nó càng thêm phần đáng yêu.

Cố Chiêu đặt chiếc đèn thỏ xuống đất, kéo một chiếc ghế nhỏ ra ngồi. Gió thổi đến khiến nàng hơi rùng mình, vô thức thu mình vào chiếc áo khoác dày, đôi mắt trong veo chăm chú nhìn chiếc đèn, thần sắc như đang đăm chiêu.

Người ta thường nói năm tháng như thoi đưa, quả thật không sai!

Chẳng mấy chốc, nàng đã tỉnh lại trong thân xác này hơn một tháng. Ký ức kiếp trước giống như nhìn qua một lớp nước mờ, mơ hồ không rõ ràng. Trong trí nhớ cuối cùng của nàng, chỉ là những chuỗi ngày lang thang vô định, mơ màng như đi trong bóng tối.

Chỉ toàn là màu xám mờ mịt.

Không có ánh sáng, không có màu sắc… Đó là thế giới của người chết.

Chưa kịp cảm thấy phiền muộn, hoặc có lẽ không còn cảm xúc gì nữa, đột nhiên một tiếng khóc bi thương đã kéo nàng bừng tỉnh.

Không hề khoa trương khi nói rằng, tiếng khóc ấy như tiếng sấm nổ vang trời, vang dội bên tai nàng.

Trong khoảnh khắc ấy, nàng dường như nhìn thấy hoa nở, nghe thấy tiếng băng tan… Từ sâu thẳm trong lòng vang lên một tiếng gọi, thôi thúc nàng ngoái lại, muốn nhìn xem đó là ai.

Là ai? Ai lại khóc thương tâm, oán hận đến vậy… nhưng cũng bất lực đến vậy.

Lần đầu tiên trong lòng nàng có chút tò mò.



Chính khoảnh khắc ấy, khi nàng vừa động tâm, mở mắt ra, nàng đã trở thành Cố Chiêu ở trấn Ngọc Khê.

…

Gió mùa đông vẫn không ngừng thổi. Cố Chiêu cúi đầu nhìn chiếc đèn thỏ trong tay, sau khi chắc chắn lớp giấy vẫn che chắn ngọn lửa bên trong, nàng mới yên tâm thu ánh mắt về.

Hôm nay là lễ Nguyên Tiêu, ở trấn Ngọc Khê có tục lệ trẻ con mang đèn đi dạo vào ban đêm. Chiếc đèn thỏ này chính là Cố gia chuẩn bị riêng cho Cố Chiêu.

Nghĩ vậy, Cố Chiêu lại nhẹ nhàng vuốt ve đôi tai dài của chiếc đèn thỏ, trong mắt hiện lên chút yêu thương.

…

Trong bếp, bà Đỗ thêm một thanh củi vào lò, phủi đi lớp tro bám trên tay rồi đứng dậy.

Qua khung cửa sổ, bà thấy Cố Chiêu ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước sân, ngẩn ngơ nhìn chiếc đèn lồng thỏ.

Ánh mắt bà Đỗ ánh lên chút xót xa, thở dài một hơi.

Chiêu Nhi nhà bà là đứa trẻ số khổ. Cha mất sớm, đến tháng trước, người mẹ duy nhất mà con bé nương tựa cũng đã tái giá.

Đứa trẻ này tính tình trầm lặng từ nhỏ, có chuyện gì cũng chỉ giấu trong lòng. Có lẽ vì chuyện mẹ tái giá mà lòng nó nặng trĩu. Đêm hôm ấy, nó lên cơn sốt, nóng đến mức mê man, trong miệng cứ gọi cha, gọi mẹ.

Bà con trong xóm tìm thầy thuốc, thầy nói là vì con bé suy nghĩ quá nhiều, tổn thương đến tim tỳ. Nếu đêm đó mà không qua nổi, e là khó giữ được mạng.