Cố Chiêu bừng tỉnh.

Bà nội của Vương Tuệ Tâm, tức bà Vương, là người chuyên đi thu dạ hương quanh phố Trường Ninh.

Đây là một công việc vừa vất vả vừa có phần bẩn thỉu, bà Vương lại có cuộc đời khá khổ cực. Thời trẻ bà mất chồng, không có con, không tái giá, sống nhờ việc thu dạ hương để kiếm ăn qua ngày.

Khi còn trẻ, cũng có người nhiệt tình muốn mai mối cho bà, nhưng những người đàn ông ấy đều tỏ vẻ khinh thường khi biết bà làm công việc nhặt rác. Về sau, bà tuổi tác ngày càng cao, người nhiệt tình giới thiệu mai mối cũng ít dần.

Vương Tuệ Tâm là cô bé mà bà Vương nhặt về nuôi.

Từ một đứa bé quấn tã, bà nuôi nấng, chăm bẵm, cho đến khi Tuệ Tâm lớn lên thành một thiếu nữ như hoa.

Nước sông trong vắt, Vương Tuệ Tâm nhịn không được, đưa tay nghịch nước một chút, nhưng chỉ một lúc sau nàng lại rụt tay về vì nước lạnh buốt của mùa đông khiến nàng run rẩy.

"Bà nội ta lúc thu dạ hương tình cờ gặp Triệu thúc. Thúc ấy đang gánh cuốc, bà thấy tò mò nên có đứng lại hỏi chuyện đôi câu."

"Ông nội ngươi không sao chứ?"

"Cảm ơn tỷ đã quan tâm." Cố Chiêu gật đầu, "Đã mời thầy thuốc khám, nói rằng không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là được."

"Vậy thì tốt rồi." Vương Tuệ Tâm khẽ gật đầu, đưa mắt nhìn phong cảnh trên mặt sông, không nói thêm gì nữa.

Đoạn sông này sâu, cây sào không chạm tới đáy được, nên Cố Chiêu gác sào lên, đổi sang mái chèo. Nàng ngồi xuống, bắt đầu chèo thuyền.

Mỗi lần mái chèo đẩy vào nước, thuyền nhỏ nhẹ nhàng tiến về phía trước. Tầm mắt của Cố Chiêu rơi đúng vào gương mặt nghiêng của Vương Tuệ Tâm. Yên tĩnh thế này, mới thấy Tuệ Tâm tỷ tỷ thật sự đẹp đến nao lòng.



Vương Tuệ Tâm đẹp, một vẻ đẹp tinh xảo đến lạ lùng.

Dưới ánh nắng ấm áp của mùa đông, khuôn mặt nàng càng thêm dịu dàng. Hàng mi dài tạo nên những bóng mờ mỏng trước mắt, làn da trắng mịn, tinh tế đến mức nhìn rõ từng sợi lông tơ.

Đôi mắt đào hoa to tròn, chiếc mũi nhỏ xinh, đôi môi như quả anh đào chín mọng - vẻ đẹp của Vương Tuệ Tâm không giống như nét mộc mạc của những cô gái lớn lên ở trấn nhỏ Ngọc Khê.

Cố Chiêu nhìn đến xuất thần. Thật sự rất xinh đẹp.

Vương Tuệ Tâm ngước mắt lên, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Cố Chiêu. Nàng bật cười, ôm lấy mấy sợi tóc đen nhánh trước ngực, cười đùa, "Sao thế? Hôm nay mới phát hiện ra tỷ tỷ xinh đẹp à?"

Cố Chiêu: …

Vương Tuệ Tâm tiếp tục trêu, "Ngươi cũng dễ nhìn đấy chứ, chỉ tiếc là không hợp gu của tỷ tỷ. Ta thích người lớn tuổi hơn một chút cơ."

Nàng giơ ngón trỏ khẽ lắc, ánh mắt đầy ý cười.

Cố Chiêu đỏ mặt, lúng túng đáp, "Tỷ, ta không có ý đó."

Dù cho có muốn, nàng cũng không dám nghĩ đến!

May mắn thay, phố Lâm Thủy đã gần đến. Vương Tuệ Tâm dù có muốn trêu nàng thêm cũng không còn cơ hội.

"Cẩn thận ngồi, thuyền sắp cập bến rồi." Cố Chiêu vội đứng dậy, bỏ mái chèo xuống, cầm lấy sào để neo thuyền.

...



Nàng buộc dây thuyền vào nhánh liễu bên bờ, chỉ vài động tác đã cố định xong con thuyền gỗ.

Cố Chiêu dự định đi chợ mua thịt và đồ ăn, còn Vương Tuệ Tâm muốn đi xem son phấn, rồi ghé qua tiệm vải để mua khăn tay. Hai người chia ra làm việc, hẹn gặp lại sau nửa canh giờ.

...

Phiên chợ lớn ở phố Lâm Thủy vô cùng náo nhiệt. Những người bán hàng rong kẻ gánh người gồng, có người bán nấm rừng, có người bán sọt tre, tiếng rao hàng vang lên không ngớt.

Cố Chiêu nhìn quanh một hồi, vào mùa đông rau cỏ khan hiếm, ngoài cải trắng chịu rét thì chỉ còn vài loại rau muối.

Theo yêu cầu của bà Đỗ, nàng mua một khúc xương lớn, rồi ghé chỗ của một tiểu ca bán nấm rừng để mua ít rong biển. Sau khi đã mua đủ các thứ, nàng mới đi đến hàng đậu phụ.

"Tiểu ca, mua chút đậu phụ nhé?" Vừa thấy Cố Chiêu bước đến, bà chủ hàng đậu phụ liền nhiệt tình chào mời.

Cố Chiêu nhìn quanh, từng miếng đậu phụ trắng mịn xếp gọn trên mâm gỗ, mùi thơm thanh mát của đậu nành lan tỏa khiến nàng chưa đến gần đã ngửi thấy. Bên cạnh còn có nửa thùng sữa đậu nành nóng hổi.

Cố Chiêu hỏi, "Thím ơi, đậu phụ bán thế nào?"

"Bà ba đồng một miếng, đậu phụ già hai miếng một quán, đậu phụ non ba miếng một quán. Yên tâm đi, ta là Diêu Thủy Nương, mười hai tuổi đã bắt đầu làm đậu phụ, chưa bao giờ lừa già dối trẻ. Đậu phụ nhà ta vừa ngon vừa tươi, mua đi, ăn một lần là nhớ mãi!"

Lời bà chủ vang lên lanh lảnh, dứt khoát như tiếng ngọc rơi xuống mâm ngọc.

"Vậy cho ta một quán đậu phụ non nhé." Cố Chiêu lấy ra cái bát sứ mang theo, cùng với ba đồng tiền màu vàng sáng.

"Được rồi!" Diêu Thủy Nương cười tươi, cẩn thận cho Cố Chiêu ba miếng đậu phụ non, còn cho thêm ít vụn đậu phụ nữa, vừa đưa vừa tươi cười nói thêm vài câu.