Lúc ấy, Điềm Bảo vừa ăn xong, đang được bà nội ôm trong lòng dỗ dành.

“Tên lão chủ nhà Trần kia đúng là chẳng ra gì! Hai quả lê ta mang qua mà bị đạp nát không thương tiếc!”

Tô Nhị chưa vào đến cửa đã lớn tiếng mắng chửi: “Giờ là mùa đông, nhà ai chẳng phải ăn dè, trữ lương thực mà sống qua ngày. Vì không muốn Tú nhi khó xử, ta còn cố ý tránh giờ ăn mà đi, vậy mà nhà đó lại sợ ta đến ăn chực! Ta giúp họ làm việc suốt hai canh giờ, đến lúc sắp ăn cơm tối, họ bắt đầu bóng gió đuổi khéo! Nói nào là quả lê hiếm lạ, quý lắm, thắng ở chỗ ‘giải cơn thèm’ thôi, chứ ở nhà nghèo thì cũng chẳng hơn gì một bát cơm, một chén cháo quý giá. Mỗi bữa cơm bọn họ đều tính toán tỉ mỉ, ăn dè như sợ đói! Nương ơi, từ đầu chí cuối, ta chẳng hề định ăn một hạt gạo của nhà họ, nhưng giận không chịu nổi cơn tức này!”

Gì đại nghe con trai kể khổ, vội vàng từ góc nhà chính lấy ra một nồi cháo còn ấm, chuẩn bị sẵn cho hắn từ sớm vì đoán trước hắn sẽ về bụng đói.

“Ta đã chừa lại cho ngươi một chén cháo rồi, sáng sớm nương đoán thế nào ngươi cũng đói lả mà về. Cái lão chủ kia đúng là quá đáng, không đãi cơm lại còn bắt người ta làm không công, coi chồng ta như kẻ làm thuê không công! Ta xem liệu nàng có thể phát tài từ cái miệng hẹp hòi ấy không? Phi!”

Tô Nhị đứng dưới mái hiên vỗ sạch tuyết trên người, rồi mới vào nhà, tiện tay đóng kín cửa chính. Hắn ngồi xuống bên chậu than ấm áp, xua tan hết cái lạnh giá buốt trên người. Tức phụ của hắn và ba đứa con cũng xúm lại, đứa thì bóp vai, đứa thì đấm chân, khiến Tô Nhị cảm thấy thoải mái, cơn giận cũng nguôi đi quá nửa. “Ở nhà vẫn là thoải mái nhất.”

Nghèo thì nghèo, khổ thì khổ, nhưng ở nhà, có người hỏi han ân cần, lòng dạ cũng trở nên ấm áp.

Tô lão phụ ôm Điềm Bảo từ trong phòng bước ra, ngồi xuống ghế cạnh chậu than. Mùa đông, nhà cửa lạnh lẽo, gió lùa vào khắp nơi, chỉ có chậu than này mới đủ sưởi ấm. Nàng cẩn thận kéo tã lót cho con gái, tránh để con nhiễm gió, sắc mặt vẫn bình thản.

“Thôi được rồi, bao giờ nhà họ đãi cơm đàng hoàng đâu? Từ khi Tú nhi gả đi, nó vẫn thường về giúp đỡ khi nhà có việc. Xem trên mặt Tú nhi mà bỏ qua chuyện này. Ăn đi, lót dạ trước đã.”

Nghe lời mẹ, Tô Nhị mím môi, dù trong lòng vẫn còn muốn nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng cũng đành nuốt lời vào bụng, chuyển sang chuyện khác: “Sao con về không thấy cha với lão đại đâu?”

"Kéo củi lửa đi bán thôi." Tô lão phụ nói, "Nếu bán được, đổi vài đồng tiền, còn có thể mang về chút ít mặt đen."



Ánh mắt bà lão thoáng qua chút lo lắng âm thầm. Củi lửa thì rẻ mạt, bán cả xe cũng chỉ đổi được sáu, bảy cân bột đen, gắng lắm cũng chỉ đủ cho cả nhà ăn cầm cự mười ngày. Lương thực trong nhà sắp cạn, không biết liệu có đủ để chống đỡ tới đầu xuân năm sau hay không.

Đang ưu tư, từ xa xa vang lên tiếng khóc tang mơ hồ, nỉ non đầy bi thương, tiếng kêu khóc như biểu lộ nỗi đau khổ và bất lực trước thực cảnh.

Tô lão phụ chỉ biết thở dài trong bụng.

Người nghèo, mạng còn rẻ hơn cả củi lửa.

Chậu than trên lò tỏa ra mùi hồ dán đang nóng, khí vị bay lên cùng hơi ấm, nhưng mùi vị thô ráp chẳng dễ chịu gì. Yêu bảo nghiêng đầu, nhìn về phía ấy, một cái chén sứ cũ kĩ có lẽ được lấy từ dưới bếp, bên trong là nửa chén hồ loãng đen sì, trộn lẫn vài miếng khoai lang vụn.

Nàng chưa từng thấy loại thức ăn này trước đây, nhưng trong những ký ức mơ hồ, nàng nhớ đến một món tương tự mà nhà đại nương cách vách cho gà ăn, có khi còn ngon hơn.

Tô Nhị bưng chén sứ lên, né tránh chỗ nứt nẻ, khò khè húp một ngụm to. Hồ nóng trôi xuống bụng, mang lại hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, cảm giác như được sống lại, khiến hắn hài lòng híp mắt, chậc lưỡi khen thầm. Chuyện bột đen hắc hẳn hay không thì không ai để tâm, từ nhỏ ai trong nhà cũng đều ăn vậy mà lớn lên.

Yêu bảo lặng lẽ nhìn, có chút không hiểu. Món ăn trông có vẻ không ngon lành gì, thế mà sao nhị thúc lại ăn ngon lành như thế?

Nàng chỉ nhận thức được rằng, nhà này còn nghèo khó hơn nàng tưởng rất nhiều.

Nghĩ ngợi một lúc, nàng đưa tay nhỏ ra, định làm gì đó. Nhưng tay vừa nhấc lên thì bị một bàn tay khác, khô gầy và thô ráp, bao lấy.