Diệp Chân Chân về nhà sớm hơn cha một bước, tay xách một giỏ đầy ắp, đặt vào sân nhỏ.

Bà nội của cô, đang ngồi trên ghế gỗ rửa đậu nành, liếc mắt nhìn qua rồi kinh ngạc hỏi:

“Cháu hái táo xanh này từ đâu mà quả to thế?”

“Bà ơi, cháu hái trên núi đấy. Lần này may mắn, kiếm được vài quả chín. Bà ăn đi, ngọt lắm!”

Chân Chân lấy một quả táo xanh trong giỏ, nhét vào tay bà.

Không ngờ, bà nội đặt lại vào giỏ, giọng nghiêm khắc:

“Con bé này, táo xanh to thế này mà không mang ra chợ bán, lại còn muốn ăn. Không được ăn!”

Chân Chân há hốc mồm. Cô cố ý hái để cả nhà cùng ăn, vậy mà bà nội keo kiệt đến mức không nỡ ăn một quả táo.

Cô liền ôm lấy bà, nũng nịu:

“Bà ơi, bà vất vả cả ngày rồi, ăn một quả thôi mà! Ngày mai cháu lại lên núi hái thêm, không thiếu đâu!”

Bà nội cũng thèm lắm. Cả ngày chỉ ăn cơm canh đạm bạc, chưa no được bao nhiêu. Nhưng nhà nghèo, bà chẳng thể thoải mái. Bị Chân Chân lắc lắc vài cái, cuối cùng bà đành nhận lấy quả táo.

“Đợi đã, lát nữa đưa cho mẹ cháu và chú hai mỗi người một quả. Dù sao cũng là người nhà. Số còn lại thì để dành.”

“Dạ vâng!”

Bà nội tuy miệng cứng rắn, nhưng lòng lại mềm mại. Chân Chân cười tươi, nhét thêm một quả lê vào tay Xuân Hoa, nhờ mang cho chú hai.

Phần táo còn lại, cô đặt trong bếp, nơi mẹ cô, Lý Tú Lan, đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn.

Chân Chân bước vào:

“Mẹ ơi, táo xanh tươi ngon đây, mẹ ăn nhanh đi!”

Lý Tú Lan vội nhận lấy, hỏi nhỏ:

“Không bị ai thấy chứ?”



“Yên tâm, con hái đàng hoàng mà!” Chân Chân vỗ ngực tự tin.

Lý Tú Lan cắn một miếng táo căng mọng, vị ngọt mát lập tức làm người ta thấy sảng khoái.

Bỗng bên ngoài vang lên tiếng ồn ào. Hai mẹ con nhìn ra ngoài.

Hai viên quan binh đứng trước cổng rào, đập cửa lớn tiếng gọi:

“Thông báo về việc đi phu dịch! Nhà họ Diệp có ai không?”

Đi phu dịch?! Chân Chân giật mình, quay sang nhìn mẹ, cả hai đều hoang mang.

“Tôi đây, tôi là Diệp Gia Xuyên. Hai vị đại nhân tìm nhà chúng tôi có việc gì?”

Diệp Gia Xuyên vừa từ thị trấn trở về, vội hỏi.

Quan binh liếc nhìn ông, lấy ra một tờ thông báo:

“Quan phủ ra lệnh, mỗi năm đều phải trưng dụng nhân lực để xây thành. Nhà ông phải cử bốn người đàn ông ra tiền tuyến để xây tường thành.

Hôm nay chúng tôi đến để thông báo trước. Người là bắt buộc phải đi, đừng nghĩ đến chuyện trốn tránh phu dịch.

Ngày mai sẽ có người đến làng dẫn các người đi, chuẩn bị sẵn sàng.”

Diệp Gia Xuyên vội nói:

“Bốn người sao? Đại nhân có nhầm lẫn không? Nhà tôi chỉ có ba đàn ông trưởng thành, còn lại là một đứa trẻ mới sáu tuổi!

Còn việc xây thành kéo dài bao lâu?”

Quan binh cười lạnh:

“Không nhầm đâu. Năm ngoái nhà ông đã phải cử hai người, nhưng Diệp Hiếu Xương đã bảo lãnh để hoãn lại. Vì thế năm nay phải bổ sung số người năm ngoái, cộng thêm năm nay là bốn người.

Còn việc xây tường thành kéo dài bao lâu, không ai biết được. Thành từ mấy năm trước còn chưa xây xong!”

Diệp Gia Xuyên chột dạ. Diệp Hiếu Xương, cha ông, chính là người đã bảo lãnh hoãn lại năm ngoái. Giờ thì khổ rồi, phải cử bốn người đi, mà phu dịch thì nguy hiểm, nhiều người không quay về được.



Diệp Sơn, vừa làm xong việc ngoài đồng, nhìn thấy quan binh liền chạy đến:

“Không được! Nhà tôi có Diệp Hạ mới nhỏ xíu, không thể đi được!”

Quan binh không kiên nhẫn phất tay:

“Đây không phải chuyện các người quyết định. Mỗi nhà đều phải nộp người.”

Diệp Gia Xuyên cũng không muốn đi. Nếu ông đi, vợ con ông phải làm sao?

Đi phu dịch hay làm lính đều không dễ dàng gì. Phải làm sao đây?

Phu dịch thời này chẳng khác gì thời Tần xây Vạn Lý Trường Thành: gánh đá, vác cát, cực kỳ nguy hiểm. Nhiều người bỏ mạng trên đường đi, hoặc bị đưa đi làm "cọc người sống" trong quá trình xây dựng.

Diệp Gia Xuyên nóng lòng, đầu óc quay cuồng, liền giữ hai quan binh lại.

“Đừng cản chúng tôi, còn phải đi thông báo nhà khác.”

Quan binh nghiêm mặt cảnh cáo.

Chân Chân thấy cha rối bời, liền ra hiệu: “Dùng tiền!”

Đúng vậy!

Diệp Gia Xuyên vội hỏi:

“Nếu dùng tiền, liệu có thể miễn phu dịch cho nhà tôi không?”

Quan binh đáp:

“Có thể, nhưng chỉ được miễn cho một người. Năm nay thiếu người, lệnh trên đã ban xuống, tối đa chỉ miễn được một người.”

Chỉ một người thôi sao?!

Diệp Chân Chân im lặng. Theo lý, nên giữ lại Diệp Hạ, nhưng còn cha thì sao? Nếu đi ra chiến trường, liệu ông có thể sống sót trở về không?

“Dùng tiền giữ lại Gia Lang,” bà nội nói từ phía sau, khuôn mặt già nua, đôi môi mím chặt.