Bọn trẻ nhà họ Lâm thường ngày nghịch ngợm, ồn ào, nhưng hôm nay lại ngoan ngoãn ngồi im lặng. Đoàn người hơn chục người chỉ nghe tiếng củi lách tách trong đống lửa, ngoài ra không có bất kỳ âm thanh nào khác.

Trịnh thị nhanh tay, bữa tối nhanh chóng được chuẩn bị. Nhưng khi mọi người định ăn, lại nhận ra Giang Đại Nương đã biến mất.

“Mẹ nói là bà đau bụng, đi giải quyết rồi. Thím cứ ăn trước, không cần đợi chúng con.” Triệu Nhược Hà lẩm bẩm hai câu, có vẻ như ngại Giang Đại Nương phiền phức. Vừa mới định cầm đũa lên ăn thì bị Lâm lão thái chặn lại.

“Nhị thím, tranh thủ trời chưa tối hẳn, con ra bờ suối giặt cái chăn hộ ta.”

“Cái gì?” Triệu Nhược Hà phản ứng như thể bị ong đốt vào mông, bật dậy từ tảng đá ngồi. Có lẽ nhận ra mình phản ứng quá mạnh, cô liền hạ giọng, cố gắng thương lượng: “Mẹ à, con đói lắm, để con ăn xong rồi đi có được không? Tối nay trăng sáng, nhìn rõ mà.”

“Không được! Đi ngay bây giờ!”

Triệu Nhược Hà không còn cách nào khác, trong nhà họ Lâm, lời của Lâm lão thái như lệnh trời, không ai dám cãi. Cô bực tức ôm chăn đi về phía suối, mắt thì vẫn dán vào nồi canh cá, hận không thể mang nó đi theo luôn.

Lâm lão thái liếc mắt, tỏ vẻ không ưa: “Chẳng làm được gì cho ra hồn, chỉ giỏi ăn! Cứ để con nhỏ này ăn cuối cùng là đúng!”

Khi bà mẹ chồng không có mặt, Phượng Tiên ngồi im lặng, không dám ăn trước. Sau khi vắt sữa xong, cô ngồi cạnh Trịnh thị, lặng lẽ nhìn chị dâu bón sữa cho A Bảo. Đứa bé đã lớn hơn nhiều so với lúc mới gặp, giờ trông đáng yêu vô cùng, cái đầu lắc lư đầy nghịch ngợm, mỗi khi chạm mắt với Phượng Tiên lại còn cười.

Trịnh thị thấy tội nghiệp cho Phượng Tiên, người đã mất chồng và con, muốn an ủi vài lời nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

“Em tính thế nào sau này?” Trịnh thị hỏi.

Phượng Tiên trầm ngâm, đôi mắt buồn bã như bị rút hết sức sống: “Với người như em, làm gì có gì sau này nữa, sống qua ngày nào hay ngày đó thôi.”

Những ngày qua, Trịnh thị để ý Phượng Tiên thường hay ngồi một mình, không nói chuyện, cũng không muốn đi lại nhiều, thỉnh thoảng chỉ đứng nhìn xa xăm. Cô ấy giống như một con rối không hồn, nhìn mà khiến người ta đau lòng.



“Thực ra, luật pháp triều đình cũng không quá khắt khe. Phụ nữ góa chồng tái giá là chuyện rất bình thường. Em... em thử bàn với thím để quay về nhà mẹ đẻ đi.”

Nghe vậy, mắt Phượng Tiên đỏ hoe, cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc tơ mới mọc của Tường Vân, nhớ đến đứa con gái của mình, và bật khóc nức nở.

“Chị dâu, đứa con gái của em không phải chết rồi, mà bị họ bán đi... đổi lấy nửa bao bột trắng!”

“Cái gì?” Trịnh thị kinh hãi, không ngờ lại có chuyện bán con xảy ra trong gia đình thân thích.

“Thật quá đáng! Con trai vừa chết chưa được bao lâu, vậy mà họ đã bán luôn đứa cháu gái duy nhất để đổi lấy lương thực, chuyện này sao có thể làm được!”

Phượng Tiên sợ hãi bịt miệng Trịnh thị, cầu xin: “Chị dâu đừng nói với ai, nếu bà biết, bà sẽ đánh chết em mất! Bà vốn không ưa con gái, lúc đó cả nhà mấy ngày liền không có một hạt gạo, em thì không có sữa cho con bú. Ở lại với em, đứa trẻ đó cũng sẽ chết đói thôi...”

Phượng Tiên kìm nén cảm xúc, cuối cùng òa khóc nức nở, những uất ức dồn nén bao ngày như tìm được chỗ trút hết. Cô vừa khóc cho số phận của mình, vừa khóc cho thời buổi loạn lạc này.

Làm gì có người mẹ nào lại nỡ bán đứa con mới sinh của mình, nếu không bị Giang Đại Nương ép buộc, có lẽ Phượng Tiên sẽ chọn cách ở lại bên con, dù có phải chết đói.

Lúc này, Trịnh thị cảm thấy sự ghê tởm đối với Giang Đại Nương đã lên đến đỉnh điểm. Vốn là người hiền lành, nhưng giờ cô cũng phải mắng một câu:

“Đồ già khốn nạn!”

Ngay trước khi gia đình họ Lâm kịp dùng bữa xong, Triệu Nhược Hà bỗng hớt hải chạy về, vừa chạy vừa hét toáng lên.

“Mẹ ơi! Nhị lang! Nhà ta có chuyện lớn rồi!”