Chưa đầy nửa canh giờ, xe bò đưa cả nhóm đến khu khai thác đá ở phía tây thành. Một người đàn ông già, trông như một quản lý kho, đứng chờ sẵn trước lều tạm. Thấy xe bò đến, ông ta nhanh chóng bước lên vài bước, định lấy giấy bút để ghi chép thông tin, nhưng bị một trong những gã đàn ông cao to ngăn lại.

“Bác Giang, mấy người này là ‘hàng đặc biệt’, thanh toán tiền mặt ngay.”

Ông ta liếc nhìn qua Lâm lão đại và mấy người, gật đầu hài lòng, nhưng khi ánh mắt rơi lên Triệu Nhược Hà và Lâm Thiên Tứ, ông liền nhăn mày tỏ vẻ khinh thường.

“Hai người này chỉ tính là nửa lao động thôi.”

Tên cao to đáp lại: “Ngài nói sao thì vậy. Đám này đều là dân chạy nạn từ nơi khác tới, không có gốc gác, ngài cứ yên tâm, không có chuyện rắc rối gì đâu.”

Ông già miễn cưỡng gật đầu, giao tiền bạc và lập hợp đồng, sau đó yêu cầu nhóm của Lâm lão đại ký nhận bằng dấu tay. Khi Lâm Tứ Lang bị tháo mũ trùm đầu ra, cậu quan sát xung quanh, rồi nhìn thấy các chữ trên bản hợp đồng, liền lập tức vùng vẫy phản đối: “Thả chúng tôi ra! Ngay cả triều đình khi trưng dụng lao động cũng không có chuyện bắt người trong đêm như thế này!”

Nghe được lời nói của Lâm Tứ Lang, gia đình họ Lâm hiểu rằng bọn họ đang bị ép làm lao động khổ sai, cả đám càng chống cự quyết liệt hơn.

Triệu Nhược Hà khóc rống lên như muốn ngất, cô ngồi bệt xuống đất, hai chân đạp mạnh trong khi vừa khóc vừa chửi rủa.

“Đồ khốn nạn! Ta sẽ tố cáo các ngươi! Còn có pháp luật hay không? Đây là thời thế gì vậy, trời ơi!”

Những tên đàn ông nghe cô la hét thì cười phá lên. Một tên đánh xe ngựa đang chuẩn bị rời đi, tâm trạng phấn khởi vì đã nhận được tiền, liền tốt bụng nói thêm một câu trước khi rời đi.

“Các ngươi muốn trách thì trách vì dám đắc tội người ta. Chỉ vì các ngươi có chút tài cán mà dám xúi giục dân chạy nạn nói rằng quan phủ thành Phù Hải là quan lại tồi tệ. May mà chúng ta rộng lượng không kết tội các ngươi gây rối trật tự, về nhà mà cầu nguyện đi!”

Người nhà họ Lâm trợn tròn mắt, giờ đây mới hiểu vì sao mình lại gặp phải tai họa bất ngờ này.



“Chúng tôi bị oan! Gia đình chúng tôi chưa từng nói gì cả! Những lời đồn đó là do dân chạy nạn tự truyền tai nhau, sao lại bắt chúng tôi gánh chịu hậu quả?” Lâm lão đại kêu oan.

Tên đàn ông nào có thời gian nghe bọn họ biện hộ, tâm trí hắn đã sớm bay đến quán rượu nơi có những cô gái đẹp đang chờ. Hắn vung roi đánh xe và rời đi, để lại một câu:

“Đừng phí lời nữa. Đến đây rồi mà không làm đủ công việc thì đừng mong được rời đi. Thay vì khóc lóc, các ngươi nên lo làm việc cho đàng hoàng!”

Tên quản lý ra lệnh, ngay lập tức có bảy tám người làm tới lôi đám người nhà họ Lâm đi.

“Đưa bọn chúng xuống làm việc. Nếu ai dám trốn hay lười biếng, cứ dùng roi mà quất!” Hắn đặc biệt chỉ vào Triệu Nhược Hà: “Còn con đàn bà này, miệng lưỡi sắc bén, nếu có một câu phàn nàn nào nữa thì đánh cho đến khi cô ta khuất phục!”

Triệu Nhược Hà nghe vậy, lập tức im bặt, cơ thể run rẩy như cái sàng, không dám hé môi thêm lời nào. Trong lòng cô thầm chửi rủa Lâm lão thái vô số lần. Lão già đó dẫn theo nhà Lâm lão tam đi hưởng phúc, để lại chúng tôi bị bắt vào làm khổ sai ở mỏ đá. Biết vậy tôi đã lăn lê khóc lóc để được ngồi lên xe ngựa cùng họ!

Công việc ở mỏ đá không phải là việc dành cho con người. Vừa khổ cực, vừa mệt mỏi, nếu may mắn thì còn sống sót cho đến khi thời gian lao dịch kết thúc, còn không, chết vì kiệt sức ở đây cũng không phải chuyện lạ.

Cô cay đắng nghĩ: Tôi đã làm gì để phải chịu đựng kiếp này? Vào nhà họ Lâm chẳng thấy được chút phúc nào, mà toàn là khổ nạn hết lần này đến lần khác.

Thế là, sáu người nhà họ Lâm bị ép làm việc khổ sai tại mỏ đá, phải đào, vận chuyển, và phân loại đá. Đàn ông có sức mạnh nên công việc được giao cũng nặng nề hơn. Lâm lão đại và Trương thị sau khi hoàn thành phần việc của mình còn phải giúp đỡ Lâm Thiên Tứ. Triệu Nhược Hà vốn quen sống lười biếng, chẳng bao giờ phải làm việc vất vả, bây giờ bị buộc phải làm việc khổ sai, một buổi tối làm việc chẳng khác gì đứa trẻ bảy tám tuổi, phần việc còn lại Lâm lão nhị phải nghiến răng gánh vác thay để tránh cho cô bị giám sát đánh đập.

Làm việc liên tục cho đến khi ánh sáng le lói ở chân trời, đội lao dịch ban ngày mới tới thay ca. Lúc này, gia đình họ Lâm mới được nghỉ ngơi.

Mỗi người được chia một bát nước đục ngầu, cùng hai cái bánh ngô khô cứng như đá. Họ phải ngâm bánh vào nước hồi lâu mới có thể nuốt trôi.

Khi tên đánh xe bò quay lại, hắn lại trùm bao tải lên đầu từng người, sau đó chở cả nhóm về nơi họ ở.