“Để ta nấu ít cháo gạo cho A Bảo.”

Trịnh thị cúi đầu bước vào bếp, mọi người tự giác nhường cho cô một lối đi, để lại một bếp riêng cho cô. Ánh mắt của họ, dù vô tình hay cố ý, đều dán chặt vào Trịnh thị, như muốn nhìn thấu mọi điều về cô.

Lúc này, Tường Vân đang nằm trong lòng bà cụ Lý, nhìn bà đưa từng loại thảo dược lên mũi ngửi, sau đó chỉ vào hai loại, rồi cười dạy cháu gái.

“A Bảo à, đây là đông trùng hạ thảo, quý hiếm lắm đấy, một tiền có giá mấy lượng bạc cơ. Còn cái này gọi là yến sào, là tổ của chim hoàng yến, nghe nói các tiểu thư trong thành rất thích dùng nó để dưỡng nhan sắc. Sau này khi nhà ta kiếm được nhiều tiền, bà nội cũng sẽ mua cho A Bảo ăn, được không?”

Tường Vân cười toe toét, khua tay tỏ vẻ đồng ý, bà cụ Lý vui vẻ áp má vào cháu gái, mặc kệ mặt mình bị đầy nước miếng, vẫn âu yếm gọi con cưng bảo bối.

Hai bà cháu đang chơi vui vẻ thì Trịnh thị bưng chén bát vào, cúi đầu im lặng.

“Cháo nấu xong rồi à? Mau mang đến cho A Bảo ăn, trẻ nhỏ dạ dày yếu, không được để đói.” Bà cụ Lý nhận lấy bát cháo, nhẹ nhàng thổi nguội rồi từng muỗng nhỏ đút cho cháu gái.

Muỗng to, miệng nhỏ, dù Tường Vân cố gắng há to hết cỡ, thì cũng uống được một nửa, còn lại thì chảy ra ngoài, làm ướt cả khăn lót trước ngực.

Đột ngột cai sữa mà không có thời gian thích nghi, bụng của Tường Vân đã quen với việc bú sữa mẹ, giờ đây không có sữa, bé ăn bao nhiêu cũng không thấy no.

Bé mới chỉ một tháng tuổi, không có dưỡng chất từ sữa mẹ, uống cháo gạo hàng ngày, sau này sức đề kháng sẽ yếu đi, bé không muốn lớn lên thấp bé và hay ốm đâu. Dù Tường Vân có trong tay không gian y tế, nhưng thuốc thang cũng có tác dụng phụ, không gì có thể thay thế được một cơ thể khỏe mạnh tự nhiên.

Bà cụ Lý thấy nét mặt nghiêm túc và vẻ buồn bã của cháu gái, không cần nghĩ nhiều cũng biết cháo gạo không hợp khẩu vị của bé. Nhưng hiện tại, nơi đất khách quê người, bà biết tìm đâu ra một bà vú nuôi cho A Bảo đây?

Tường Vân mếu máo, đột nhiên cảm nhận được mẹ mình đang có tâm trạng không tốt. Hôm nay mẹ chưa hề bế hay hôn cô bé, nên bé liền vẫy vẫy đôi tay nhỏ bé, “ná…ná…” tỏ ý muốn Trịnh thị bế.

Bà cụ Lý cũng cảm nhận được điều gì đó không ổn: “Nói đi, có chuyện gì xảy ra à?”

Lúc này, Trịnh thị mới kể lại những gì nghe được trong bếp cho bà cụ Lý.



“Mẹ à, mẹ không biết đâu, họ nói những lời khó nghe lắm, thậm chí còn nguyền rủa rằng mẹ sẽ gặp quả báo, tổn đức.”

Lâm lão tam lúc này cũng tức giận từ bên ngoài trở về, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, giận dữ đến mức muốn đánh người.

Bà cụ Lý vẫn giữ nét mặt điềm tĩnh, dường như đã đoán trước rằng ông cũng nghe được những lời đồn thổi: “Con cũng nói đi, người trong phủ đã nói gì về mẹ?”

Sáng nay, Lâm lão tam đã ra tiền viện để gặp quản gia xin một việc làm. Bà cụ Lý được nhà họ Tạ mời đến để chăm sóc chủ nhân, nhưng ông và Trịnh thị, cùng với A Bảo, không thể ở lại trong phủ mà không làm gì. Ông đã suy nghĩ suốt đêm, và quyết định chỉ có sức lực của mình là thứ duy nhất có thể giúp ích cho gia đình, nên ông đi tìm quản gia để xin một công việc, không cần tiền công, chỉ cần an lòng.

Buổi sáng, mọi việc diễn ra suôn sẻ, quản gia Lý giao cho ông việc vận chuyển lương thực, và những người hầu xung quanh cũng rất tôn trọng ông, thỉnh thoảng còn nói chuyện vui vẻ. Nhưng đến chiều, không biết từ đâu xuất hiện lời đồn rằng mẹ ông trước đây chữa bệnh, nhưng lại chẩn đoán nhầm một phụ nữ mang thai là bị đầy bụng, dẫn đến việc đứa bé trai năm tháng tuổi bị sẩy thai.

Đứa trẻ là cả mạng sống của cha mẹ, hơn nữa lại là con trai. Ngay lập tức, vài người có con trong nhà thay đổi sắc mặt, nói bóng nói gió rằng bà cụ Lý nên đền mạng cho đứa trẻ đã mất, những lời như “lang băm”, “phụ nữ không nên làm thầy thuốc” trở nên ngày càng ác độc.

“Mẹ ơi, họ nói có đúng không, mẹ thực sự đã…” Trịnh thị không dám hỏi tiếp, sợ chạm vào vết thương lòng của mẹ chồng.

Khi nghe được tin đồn, phản ứng đầu tiên trong lòng cô là phẫn nộ, muốn xé toạc miệng lưỡi của đám người đó. Bà cụ Lý tài giỏi như thế, làm sao có thể không phân biệt được giữa việc mang thai và đầy bụng! Nhưng khi bình tĩnh suy nghĩ lại, cô cảm thấy lo lắng nhiều hơn. Bà cụ đã không hành nghề chữa bệnh suốt nhiều năm, có lẽ do vết thương lòng từ lần chẩn đoán sai đó. Làm con dâu, cô không có quyền chất vấn, những lời vừa rồi không nên do cô nói ra.

Tường Vân nằm gọn trong lòng bà nội, ngước lên nhìn bà, thấy ánh mắt bà lộ ra vẻ hối hận, lòng bé bỗng giật mình kinh hãi.

Chẳng lẽ là thật sao?

Giây tiếp theo, cô bé nghe thấy giọng nói già nua của bà nội, dường như ngay lập tức già đi mười tuổi.

“Họ nói không sai. Năm đó, đứa trẻ đó thực sự là do mẹ chẩn đoán sai.”

Căn phòng chìm vào im lặng, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

“Vậy nên bao nhiêu năm qua, mẹ không chữa bệnh nữa vì không thể vượt qua được nỗi đau này phải không?”