“Thầy ấy họ Từ, cha mẹ mất sớm, sống nhờ chút gia sản nhỏ bé mà họ để lại và sự giúp đỡ của các thúc bá. Ông đã đọc sách hơn mười năm, tri thức uyên thâm và tài năng xuất chúng.”

Ngỡ rằng đã có cơ hội vượt lên trong kỳ thi Khoa cử, nhưng trên đường lên kinh, Từ tiên sinh bị người khác hành hung, gãy chân, khuôn mặt cũng bị hủy hoại, từ đó đành đoạn tuyệt với con đường quan lộ...

“Thì ra là vậy... Là ta hiểu sai,” Thư Dương cười ngượng, lòng có chút áy náy vì hiểu nhầm người ta là kẻ phạm tội, không ngờ lại là nạn nhân của những âm mưu đen tối.

Sau khi chào từ biệt, Thư Dương chậm rãi dạo bước trên con đường nhỏ của tiểu thành đang bắt đầu thức giấc. Cảnh quan cổ kính với những mái nhà nhuốm màu thời gian, những tiếng rao hàng vang vọng, cùng dòng người tất bật qua lại khiến cho con đường dưới ánh mặt trời buổi sớm thêm phần sinh động.

Những người đi đường ăn mặc giản dị, phần lớn là quần áo vá chằng chịt, với màu sắc chủ yếu là xám xịt, nâu đen hay vàng đất. Giữa đám đông ấy, bộ áo dài màu lam nhạt của Thư Dương trở nên nổi bật, thu hút ánh nhìn của không ít người qua lại.

Một số chủ quán vẫy tay mời Thư Dương ghé vào, nhưng anh chỉ tò mò liếc nhìn rồi lắc đầu đi tiếp. Các chủ quán không hề khó chịu, họ chỉ nghĩ rằng món hàng của mình chưa đủ hấp dẫn để giữ chân khách. Họ nào biết Thư Dương vốn chẳng có nổi một xu dính túi...

Ra khỏi thành, Thư Dương ngơ ngác nhìn quanh những ngọn núi nối tiếp nhau. *Đêm qua mình đã nhảy xuống từ ngọn núi nào nhỉ?* - Anh tự hỏi, rồi lại nảy ra ý định tìm người hỏi đường lên tướng quân miếu, nhưng lập tức từ bỏ suy nghĩ đó. *Nơi này làm gì có ai tin vào tướng quân?*

Khi thấy nhóm binh lính gác thành hôm nay không phải là nhóm tối qua, Thư Dương lại càng cảm thấy không phù hợp để hỏi họ. Đang bối rối tìm đường, thì anh chợt nhìn thấy một gương mặt quen thuộc - **Sài Vĩnh**! Nhưng khác hẳn dáng vẻ khôn khéo ngày hôm qua, hôm nay Sài Vĩnh trông bầm dập, khóe miệng còn vương máu, hẳn vừa bị người khác hành hung...

“Sài huynh, ngươi làm sao thế?” Thư Dương hỏi, lòng thầm nghĩ: *Không lẽ Sài Vĩnh gặp phải bọn cướp? Nhưng sao hắn còn sống được nhỉ?*

Sài Vĩnh đang bước đi với dáng vẻ buồn bã, nghe có tiếng gọi thì ngẩng lên, nhìn thấy Thư Dương thì không khỏi ngạc nhiên. Anh chàng qua loa chỉnh sửa lại quần áo lấm lem, rồi nghe Thư Dương kể chuyện xuống núi từ đêm qua, nhưng sáng nay không nhớ đường quay về. Sài Vĩnh chỉ mỉm cười, nói rõ đường cho Thư Dương rồi hai người chào tạm biệt, ai bận việc nấy.



Thư Dương không hỏi vì sao Sài Vĩnh bị thương, mà Sài Vĩnh cũng không hỏi lý do Thư Dương xuống núi giữa đêm.

Đang bước đi, Sài Vĩnh chợt giật mình nghĩ lại: *Khoan đã... Ban đêm xuống núi?*

Anh quay đầu nhìn về phía bóng lưng của Thư Dương, chỉ thấy thoáng cái, dáng hình ấy đã thành một chấm đen ở xa. *Tốc độ này, ngay cả Tổng tiêu đầu Lâm cũng chưa chắc đuổi kịp! Một tiểu ông từ mà lại có võ công lợi hại như vậy?* - Sài Vĩnh kinh ngạc, chỉ còn biết lý giải rằng đó là nhờ sự gia hộ của tướng quân.

*Có lẽ tướng quân miếu cần được chăm sóc tốt hơn, không chỉ là nơi bố thí hương khói và dưỡng lão cho Hoàng thẩm.* - Sài Vĩnh tự nhủ.

Sài Vĩnh nghĩ vậy, nhanh chóng bước về phía tiêu cục để báo cáo vụ việc vừa xảy ra.

Màn sương trên núi giăng mờ mịt, hơi lạnh mùa thu lùa vào từng cơn gió rét buốt. Khi Thư Dương đạp lên những ngọn cây ẩm ướt trở lại tướng quân miếu, mặt trời đã lên cao.

Hoàng thẩm đang bận rộn ở hậu viện, dọn dẹp một mảnh đất hoang để trồng rau, trong lòng thầm tính sẽ tìm thêm giống cây trồng chịu được rét để chuẩn bị cho mùa đông sắp tới. Nghe tiếng động từ tiền viện, bà nghĩ rằng Thư Dương đã tỉnh giấc nên định ra gặp mặt để bàn chuyện trồng rau.

Thư Dương đang đứng trước bàn thờ kính hương tướng quân, không quay đầu lại khi nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng sau lưng. Anh cúi đầu thành kính, kể lại chi tiết mọi sự việc đêm qua, rồi ngẩng lên nhìn tượng thần. Làn khói nhạt từ hương lan tỏa trong không gian, nhưng không có dấu hiệu nào cho thấy nó đang được hấp thụ bởi thần tượng. *Sao lại thế này?* - Thư Dương ngạc nhiên tự hỏi.

Ngay lúc đó, khói hương bất ngờ bị thần tượng hút mạnh như chiếc máy hút khói, khiến hương cháy nhanh hơn hẳn. Hoàng thẩm đứng ngoài miếu chứng kiến cảnh tượng lạ lùng, há hốc miệng vì kinh ngạc. Thư Dương liền vội vã bật lửa đốt thêm hương và cúi lạy một lần nữa, rồi chạy nhanh cắm hương vào lư hương. Sau khi thần tượng nuốt sạch hương mới cắm, cuối cùng dị động cũng chấm dứt.