Trong chén là cháo loãng nấu cùng vài cọng rau dại xanh mướt. Diệp Vân cúi đầu, từng muỗng từng muỗng đưa vào miệng. Cháo chỉ có chút vị chua nhè nhẹ, không dầu, không muối, nhưng với nàng – kẻ đã trải qua hai năm lang thang giữa kiếp sống tang thi, thì đây chẳng khác gì mỹ vị trần gian. Nàng ăn sạch không sót hạt nào, cố nén cơn đau đầu và cảm giác buồn nôn ập đến, sau đó tựa vào lòng Miêu thị, mơ màng thiếp đi.

Miêu thị khẽ thở dài, mắt hoe đỏ. Nàng nhẹ nhàng đặt Diệp Vân nằm xuống, chỉnh lại chăn, rồi đứng dậy rời khỏi phòng, cẩn thận khép cửa thật khẽ.

Bước vào nhà chính, Miêu thị nhìn thấy cả gia đình đang ngồi quanh hai bàn cơm. Bàn thứ nhất dành cho đàn ông, do Diệp lão đầu chủ tọa, cùng đại phòng, nhị phòng, tam phòng, và năm người cháu trai – những đứa trẻ được coi là niềm tự hào của Diệp gia. Trên bàn, mỗi người được phát một chiếc bánh màn thầu trắng mịn, kèm vài miếng thịt heo hầm cải trắng – món ăn hiếm có của những nhà nông.

Ở bàn còn lại là phụ nữ, nơi Diệp lão thái cùng các con dâu, cháu gái, và phu thê Miêu thị – Diệp Trường Đức ngồi. Thức ăn trên bàn so với bàn của nam giới thì đạm bạc hơn, nhưng vẫn tươm tất: cháo rau dại loãng đến mức trắng phớt, rau dưa cắt nhỏ. Riêng gia đình Miêu thị chỉ có vài bát cháo rau dại nấu từ nước rửa nồi, mỗi chén ít gạo đến mức không đủ no.

Nhìn sự chênh lệch trên bàn ăn, lòng Miêu thị quặn thắt. Nàng không kiềm được, che mặt chạy ra sau nhà, tiếng khóc tức tưởi vang lên trong khoảng sân vắng.

Trong nhà, Diệp lão thái thái sắc mặt lạnh tanh, ánh mắt như lưỡi dao cắt mạnh vào không khí. Bà đặt mạnh đôi đũa xuống bàn, phát ra một tiếng *"bang"* chát chúa, rồi quay sang Diệp Trường Đức.

“Lão tứ, bà nương nhà ngươi đây là có ý gì? Mới bước chân vào cửa đã khóc lóc om sòm, chẳng phải là trù ẻo ta chết đi cho vừa lòng sao?” Đôi mắt sắc lạnh của Diệp lão thái thái xoáy thẳng vào Diệp Trường Đức, tựa như muốn khoét ra hai lỗ thủng trên mặt hắn.

Kim thị – con dâu trưởng, cũng là cháu họ bên nhà mẹ đẻ của Diệp lão thái – che miệng cười khúc khích, giọng nói như rót dầu vào lửa: “Tứ thúc, cha mẹ chồng còn đang ăn cơm, mà tứ thẩm lại bày ra bộ dáng thế kia, chẳng phải là đại bất hiếu sao?” Một câu nói tưởng như nhẹ nhàng, nhưng từng chữ đều sắc như dao, xoáy thẳng vào lòng người.



Diệp Trường Đức ngồi cúi đầu, môi mím chặt, không nói lấy nửa lời.

Diệp lão đầu – người đứng đầu gia tộc – cất giọng lạnh nhạt nhưng uy lực mười phần: “Lão tứ, cha mẹ nuôi ngươi lớn chừng này, ngươi đừng khiến chúng ta phải thất vọng buồn lòng.”

Hai đứa con trai nhỏ của Diệp Trường Đức là Tam Lang và Thất Lang sợ hãi đến mức sắc mặt trắng bệch. Chúng nắm chặt tay áo cha, khẽ lay như van xin. Diệp Trường Đức dịu dàng vỗ về hai con, sau đó đứng dậy, ánh mắt bình thản nhưng chất chứa nhiều nỗi đau.

“Cha, mẹ,” hắn nói, giọng trầm lắng, “nếu cha mẹ đã không hài lòng với nhà chúng ta, chi bằng để ta phân gia, cũng để gia đình được yên ổn. Ta không muốn cha mẹ vì chúng ta mà thêm phiền lòng.”

Từ nhỏ, Diệp Trường Đức đã hiểu rõ cha mẹ luôn thiên vị, thậm chí chưa bao giờ xem trọng hắn. Khi còn bé, hắn từng nghĩ rằng chỉ cần mình cố gắng nhiều hơn, làm tốt hơn, cha mẹ sẽ thay đổi, sẽ yêu thương hắn hơn. Nhưng lớn lên, hắn dần hiểu ra một sự thật tàn nhẫn: **“Ngươi không phải kẻ được yêu, vậy dù ngươi có cố gắng bao nhiêu, làm bao nhiêu, ngươi vẫn sẽ mãi bị ghẻ lạnh.”** Lời nói của hắn như một lưỡi dao chém thẳng xuống không khí vốn đã ngột ngạt, khiến cả gian phòng rơi vào im lặng.

Diệp lão thái thái hất thẳng một bát canh nóng vào mặt Diệp Trường Đức.

“Đồ lòng lang dạ sói! Ngươi có còn chút lương tâm nào không? Lão nhân còn sống sờ sờ đây, ngươi đã muốn chia nhà? Hay là ngươi muốn vợ chồng ta chết quách đi cho ngươi chiếm chỗ, hả?” Diệp lão thái thái run rẩy ngón tay chỉ vào mặt Diệp Trường Đức, mắng như xối nước. Nếu không vì khoảng cách quá xa, bà hẳn đã lao đến chọc thẳng ngón tay vào mặt hắn.