Diệp lão gia sắc mặt trầm hẳn xuống, hầm hầm giơ chén ném thẳng xuống đất, chén vỡ tan tành. Diệp Trường Tổ, con trai cả, vội vàng bước tới xoa dịu ông cụ. “Lão tứ, ngươi có ý gì vậy? Đang yên đang lành sao lại chọc giận cha mẹ thế này? Không xin lỗi ngay thì đừng trách ta không nể mặt!” Vẻ mặt hắn đầy khinh bỉ, như thể nhìn kẻ bất hiếu nhất đời.

Diệp Trường Đức không nói một lời, chỉ lạnh lùng nhìn nhị phòng Hà thị và tam phòng Lữ thị đứng hai bên nịnh nọt Diệp lão thái thái, trong khi Kim thị ở phía sau thêm mắm thêm muối, nói những lời khiến Diệp lão thái thái càng thêm giận dữ nhưng lại càng hài lòng về Kim thị.

Diệp Trường Công, con trai thứ hai, im lặng không nói gì. Diệp Trường Tông, con trai thứ ba, thì cắm đầu ăn cơm, mặc kệ mọi chuyện. Còn đám cháu chắt trong nhà thì tranh thủ lúc hỗn loạn lén lút nhét đầy đồ ăn vào miệng.

Diệp Trường Đức thấy lòng lạnh như băng. Nước canh còn nhỏ từng giọt từ trên đầu hắn xuống sàn, hòa cùng vẻ mặt thê thảm và mệt mỏi. Không nói một lời, hắn kéo hai đứa con trai rời khỏi bàn, chẳng buồn nhìn lại.

Khi đến cửa, hắn vẫn nghe thấy tiếng Diệp lão thái thái mắng chửi ầm ĩ, cùng những lời châm chọc thêm dầu vào lửa của các chị dâu.

Diệp Tam Lang, đứa con trai thứ ba, bất an nắm chặt lấy tay cha, còn Diệp Thất Lang vì nhỏ tuổi hơn nên mắt đỏ hoe, nước mắt rơi lã chã nhưng không dám khóc thành tiếng. Cậu bé biết rõ, chỉ cần khóc to một chút, Diệp lão thái thái nhất định sẽ sai đám anh em họ lớn tuổi hơn ra đánh cậu.

Trong lúc đó, Diệp Vân đang chìm trong ký ức của Ngũ Nha – cô bé gái nhỏ trong nhà. Những cảnh tượng trong trí nhớ hiện lên từng màn: Ngũ Nha bị anh chị họ đánh đập, bị hành hạ đến nỗi trở về nhà chỉ biết nằm trong lòng mẹ mà khóc nức nở. Miêu thị – mẹ của Ngũ Nha – ôm cô và em trai Thất Lang khóc ròng, còn Diệp Trường Đức chỉ ngồi lặng lẽ ở mép giường, cúi đầu không nói.



Cảnh tượng đau đớn nhất chính là mấy ngày trước khi Ngũ Nha vì quá đói mà lén vào bếp tìm ăn hai chiếc bánh bột bắp đã mốc. Bà nội Diệp lão thái thái bắt gặp, liền sai nhị phòng Nhị Lang cầm que cời lửa đập thẳng vào đầu cô bé.

Khi ấy, cô chỉ mơ hồ cảm nhận được Miêu thị ôm lấy thân thể nhỏ bé của mình, khóc đến xé lòng. Diệp Trường Đức muốn báo thù cho con gái nhưng bị ba người anh em trai giữ lại, để mặc cho Diệp lão thái thái dùng chổi quất mạnh lên mặt hắn.

Kể từ đó, cô bé Ngũ Nha năm tuổi đã chết. Linh hồn của Ngũ Nha chuyển đến mạt thế và trở thành Diệp Vân.

Gia đình Diệp lão chia thành ba nhánh. Đại phòng có ba con: Đại Lang Diệp Thiếu Tử, 16 tuổi, sắp sửa thành thân; Ngũ Lang Diệp Thiếu Hiền, 8 tuổi; và Đại Nha Diệp Phương, 14 tuổi. Nhị phòng có ba người con: Nhị Lang Diệp Thiếu Hiếu, 14 tuổi; Tứ Lang Diệp Thiếu Tôn, 10 tuổi; và Nhị Nha. Tam phòng có ba đứa trẻ: Lục Lang Diệp Thiếu Thế, 7 tuổi; Tam Nha, 12 tuổi; và Tứ Nha, 10 tuổi.

Đời trước, gia tộc vốn luôn giữ truyền thống hiếu kính tổ tiên, tôn trọng bậc hiền nhân, khiến dòng dõi Diệp gia luôn được ngợi ca và kéo dài thanh danh qua các thế hệ. Nhưng đến đời này, không hiểu vì lẽ gì, hai người cháu của chi Tứ phòng, Tam Lang và Thất Lang, lại bị xem nhẹ. Trong gia phả, tên của họ không hề được ghi lại, như một cách ngấm ngầm phủ nhận sự tồn tại của cả chi Tứ phòng.

Hiện tại, Tam Lang mới mười một tuổi, Thất Lang sáu tuổi, còn Ngũ Nha chỉ vừa tròn năm tuổi. Ba đứa trẻ ấy vẫn chưa được đặt đại danh, chỉ có nhũ danh tạm gọi qua ngày.

Trong căn phòng nhỏ, tiếng khóc thút thít của Miêu thị và Thất Lang vang lên khe khẽ, như ngấm vào từng thớ gỗ của ngôi nhà cũ kỹ. Diệp Vân nằm trên giường khẽ rên lên một tiếng, khiến mọi người trong phòng giật mình.