Bỗng nhiên phía trước bị chặn lại. Một chiếc kiệu lớn hoa lệ từ ngoài thành trở về, người ngồi trong kiệu đưa tay vén rèm, lạnh lùng nhìn ra ngoài.

Bốn mắt nhìn nhau, ta sợ hãi nín thở.

Là Ngọc Kiều Nhi. Nàng ta cũng nhận ra ta. Có lẽ chỉ trong khoảnh khắc, nàng ta sẽ hét lên.

Ngoài thành không xa có một bãi lau sậy cao ngang người, nếu chạy vào đó, có lẽ còn một tia hy vọng sống.

Nếu không chạy thoát, những người này đều mang theo đao, ta sẽ lao vào, cầu xin một cái chết, nhân lúc hỗn loạn bọn trẻ có thể chạy trốn, nếu không e rằng chúng sẽ bị ta liên lụy.

Đang lúc ta lo lắng tính toán, thì có một giọng nói già nua phía sau thúc giục: "Tiểu nương tử, đi mau đi, gánh gạo của ta không nhẹ đâu!"

Thì ra, kiệu đã đi vào trong rồi. Nàng ta đã không bước ra nhận diện ta.

Ra khỏi thành, con đường lớn rộng thênh thang, Tiểu Vân kéo kéo vạt áo ta, hỏi: “Mẹ, chúng ta đi đâu?"

Ta đáp: "Về quê."

Chúng ta vội vã đi cả ngày đường, chỉ dừng lại xin nước uống ở nhà dân ven đường. Đêm xuống, ta ôm hai đứa trẻ, nghỉ chân trong một ngôi đình trạm.

Ánh trăng soi khắp mặt đất sáng như tuyết. Ta không khỏi nhớ tới năm xưa, muội muội cõng rau củ khô vào thành thăm ta, khi ấy muội muội cũng chỉ trạc tuổi Tiểu Vân bây giờ.

Cả một quãng đường dài bám theo những người lớn quen đi đường, hai chân muội ấy đều nổi bóng nước, vậy mà khi gặp ta, muội muội vẫn cười hề hề, nói rằng không đau...

Trời tờ mờ sáng, ta đánh thức hai đứa trẻ, tiếp tục lên đường.

Hồ nước phẳng lặng, ruộng đồng chằng chịt, là cảnh sắc quen thuộc của vùng sông nước, nhà đã rất gần rồi. Tiểu Nguyên Bảo thấy ta vất vả, đòi xuống đất tự đi.



Ta một tay dắt một đứa, mỉm cười kể chuyện trước cửa nhà có một con suối nhỏ, cá nhỏ, ba ba nhỏ bơi lội tung tăng trong đó.

Tiểu Vân nghe vậy thì hào hứng hỏi: "Ba ba và rùa có phải là một không ạ?"

Ta lắc đầu: "Ba ba rất ngon."

"Ba ba có thể ăn được sao?"

“Ăn được, ngon lắm!"

Tiểu Vân lại hỏi: "Nhà chúng ta có thuyền không ạ?"

"Có chứ, nhà nào cũng có thuyền, con gái nhỏ cũng biết chèo thuyền đấy."

Vừa nói chuyện, chúng ta đã đi đến đầu làng. Càng gần nhà lòng càng sợ hãi, ta dừng chân dưới gốc cây liễu lớn.

Người đại bá trong họ đi ngang qua, nhìn ta rồi cười nham hiểm: "Ồ! Đại nha đầu, ngươi không phải đang làm kỹ nữ trong thành sao, sao lại về đây?"

Năm đó ta bán mình làm kỹ nữ, chính là do hắn bày mưu, dắt mối, còn kiếm được mười mấy lượng bạc.

Tiểu Vân nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, lớn tiếng nói: "Hứ! Mẹ ta là nữ nhân nhà lành, cha ta mở tiệm tơ lụa lớn, chúng ta về đây thăm bà ngoại."

Gã đàn ông rụt cổ, không tin: "Đi khỏi nhà sáu bảy năm, nuôi con gái lớn như vậy, lừa ai chứ."

Tiểu Vân liếc xéo hắn: "Ngu ngốc! Cái này cũng không tính được. Mẹ là mẹ kế của ta, đến nhà ta sinh đệ đệ. Nhà chúng ta ở ngõ "Ngọt", vào thành hỏi thăm là biết ngay."



Nguyên Bảo tuy đã bảy tuổi, nhưng vì sinh non yếu ớt, trông chỉ như đứa trẻ bốn, năm tuổi. Vừa đúng với lời nói dối của Tiểu Vân.

Gã nam nhân hậm hực bỏ đi.

Ta dắt hai đứa trẻ vào làng, trong lòng có chút hổ thẹn: "Tiểu Vân, mẹ con mang thai mười tháng....mang nặng đẻ đau các con, lại nuôi nấng các con nên người. Giờ đây các con đều gọi ta là mẹ ta nào có xứng đáng?"

Đứa nhỏ cúi đầu, khẽ nói: "Lúc lâm chung, mẹ con nắm tay con dặn dò rằng: 'Nếu muốn khóc thì cứ khóc trong mấy ngày nay thôi, chờ khi có mẹ mới về, con đừng nhớ thương ta nữa. Nếu không thì cuộc sống sau này sẽ rất khó khăn... Dì Thu, nếu mẹ con biết con gặp được dì, chắc hẳn người sẽ yên lòng nơi chín suối."

Ta đến gần cửa nhà, thấy mẹ đang dựa vào cửa, nhìn về phía xa xăm.

Đôi mắt bà trống rỗng, mịt mờ.

Mẹ đã bị mù.

Ta nắm lấy tay mẹ, còn chưa kịp mở lời, một giọt nước mắt trong veo của mẹ đã lăn dài trên má. Ta và mẹ ôm nhau khóc một hồi, rồi ta nắm tay mẹ, vuốt ve Nguyên Bảo và Tiểu Vân.

Nghe nói ta đã lấy chồng, sinh con, mẹ vui mừng khôn xiết. Đêm xuống, chúng ta đắp chung một chiếc chăn mỏng, trò chuyện.

Mẹ nói rằng bà rất hối hận.

"Năm đó, cha con bệnh nặng qua đời, đúng vào năm mất mùa đói kém, trong nhà không còn chút lương thực nào.

Ta nhất thời sơ suất không trông nom con kỹ, con liền bị đám họ hàng lòng lang dạ sói kia lừa gạt, bán đi mất.’

Mẹ vừa đ.ấ.m giường vừa nói trong hận ý: "Dù không có quan tài thì đã sao. Người sống quan trọng hơn người chết. Người ta nói năm mất mùa, cả nhà ở bên nhau, ăn cỏ rễ, gặm vỏ cây, cùng nhau cố gắng đến mùa xuân là có thể sống sót."

Trong lòng ta cũng rất hối hận.