Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về cây du tiền cổ thụ ở trung tâm làng.

Lưu Trạch Hỷ lấy thân mình làm vật tế, chắc chắn không phải chỉ đơn giản là muốn treo cổ dưới gốc cây. Trước khi chết, ông ta chắc chắn không nghĩ đến chuyện gia đình hạnh phúc, quốc thái dân an.

Ông ta muốn trả thù!

Trả thù những kẻ đã đẩy mình vào con đường này!

Ông ta không có khả năng trả thù, nên đã biến mình thành vật tế dâng cho "mẹ nuôi" đầy quyền năng, để "mẹ nuôi" thay mình báo thù!

Và những tên quan sai của huyện Tân Hương trước mắt chính là đối tượng để ông ta báo thù!

Trần Thực nhìn về phía ngôi miếu nhỏ trước cây, cô bé trong miếu vẫn ngồi đó, vui vẻ thưởng thức đủ loại lễ vật, không mảy may bận tâm đến cảnh tượng trước mắt.

Tên đầu lĩnh quan sai thì không nhìn thấy cô bé, ánh mắt hắn rơi trên cây du tiền cổ thụ, hắn cười lạnh: "Nếu 'mẹ nuôi' định báo thù cho Lưu Trạch Hỷ, thì đó là đối đầu với huyện Tân Hương, đối đầu với Đại Minh! Thần quyền của dân làng sao sánh được với pháp luật của triều đình. Một khi pháp luật Đại Minh ra tay, việc nhổ tận gốc 'mẹ nuôi' cũng dễ dàng như trở bàn tay! Đến lúc đó, làng Phương Điền không có sự bảo hộ của 'mẹ nuôi', tất cả mọi người sẽ bị phơi bày trước tà ác, không ai có thể thoát khỏi tai kiếp!"

Lòng Trần Thực khẽ run lên, tên đầu lĩnh này dám uy hiếp "mẹ nuôi" của làng Phương Điền!

Cậu lại nhìn về phía cô bé trong miếu, cô vẫn ngồi đó ăn lễ vật, dường như hoàn toàn không để ý đến tình hình trước mặt.

"Phải rồi. Giữa việc báo thù cho Lưu Trạch Hỷ và bảo vệ những người dân còn lại của làng Phương Điền, cái nào quan trọng hơn thì 'mẹ nuôi' của làng này chắc chắn tự mình biết rõ." Trần Thực thầm nghĩ.

Tên đầu lĩnh quan sai thấy cây du tiền cổ thụ vẫn không có động tĩnh gì, hắn mỉm cười, hỏi: "Lưu Trạch Hỷ tuy đã chết, nhưng chết rồi cũng không thể không nộp thuế, luật pháp là như vậy. Người nhà ông ta đâu?"

Một người dân trong làng đáp: "Không còn ai nữa. Ông ấy có một trai một gái, con gái đã bán đi, con trai chết đuối khi tắm sông. Vợ ông ta sau biến cố đó cũng phát điên, một hôm vừa hát vừa nhảy rồi bỏ làng đi mất, chắc cũng chết rồi."

Tên đầu lĩnh trầm ngâm một lát, rồi phẩy tay: "Người đã chết thì mọi chuyện cũ cũng bỏ qua, nhưng thuế thì vẫn phải nộp. Người đâu, vào nhà Lưu Trạch Hỷ, đem những thứ đáng giá ra đây, để chúng ta còn về báo cáo."

Một nhóm quan sai xông vào nhà Lưu Trạch Hỷ, nhưng nhà ông thực sự quá nghèo, không có gì ngoài mấy cái nồi, bát, đành phải mang những thứ đó đi, hy vọng bán được ít tiền.

Tên đầu lĩnh nhìn thấy vậy, lắc đầu: "Cũng thật đáng thương. Số tiền này chỉ e là không đủ lấp cái lỗ hổng, lại phải để quan trên bỏ tiền ra bù vào. Người đời thường nói bọn quan sai chúng ta ăn chặn tiền bạc, nhưng đâu có biết đây là sự hiểu lầm to lớn!"

Hắn cảm thán, từ từ đứng dậy, nói: "Số thuế này là Đại Minh thu, đâu phải chúng ta. Ngay cả một đồng xu rơi vào túi của ta, thì ta, Lộ Thiên Nam, sẽ bị trời đánh! Ngược lại, nếu không thu đủ số thuế, chúng ta còn phải móc tiền túi bù vào, nếu không thì phạm tội khi quân! Bà con cô bác, đừng hoảng sợ!"

Hắn nhìn quanh một vòng, cười nói: "Các người tốt nhất nên ngoan ngoãn nộp thuế, đừng có mà nghĩ đến chuyện dùng dao kiếm. Lưu Tam Ngân, lấy con dao trong đáy quần của ngươi ra, coi chừng dao trượt tay, cắt mất con chim của ngươi!"

Hắn coi như không nhìn thấy những người dân, đường hoàng bước qua giữa họ, lớn tiếng nói: "Các huynh đệ của ta đây đều là những tú tài đã qua kỳ thi huyện, được chân thần ban phước luyện thành thần thai! Các ngươi đánh không lại chúng ta đâu, việc gì phải phạm tội hành hung quan chức? Bỏ dao xuống, bỏ hết xuống! Có gì cứ nói chuyện đàng hoàng!"

Phía sau hắn, đám quan sai mỗi người đều vận dụng **Thiên Tâm Chính Khí Quyết**, sau đầu họ hiện lên hào quang, hình thành những chiếc thần án cao khoảng một thước, bên trong thần án có thần thai tọa lạc, trang nghiêm lạ thường.

Dân làng Phương Điền mặt mày xám xịt, lặng lẽ đặt dao búa xuống.

Tên đầu lĩnh phất tay, ra lệnh cho đám quan sai đi từng nhà thu thuế, còn hắn thì thong thả bước đến trước quầy bán bùa của ông cháu Trần Thực.

Ông nội đã chuẩn bị sẵn tiền thuế, đưa cho hắn, nói: "Đại nhân Lộ thật oai phong."

Tên đầu lĩnh này tên là Lộ Thiên Nam, rõ ràng là người quen của ông nội, hắn nhận tiền, cười nói: "Không dám, chỉ là vì làm việc cho triều đình mà thôi. Ông Trần thân thể còn cường tráng, chắc tôi phải thu thuế của ông thêm vài năm nữa."

Đột nhiên, hắn ngửi thấy một mùi thối nhẹ, bất giác nhăn mũi, lòng thầm kinh hãi: "Là mùi xác chết!"

Ánh mắt hắn chuyển sang Trần Thực, sắc mặt lập tức thay đổi, hắn nói: "Ông Trần, đây là đứa bé đó sao? Đứa bé từng đứng đầu thiên phú năm tỉnh năm mươi năm trước?"

Ông nội không đáp.

Lộ Thiên Nam vội lùi lại vài bước, kéo giãn khoảng cách với Trần Thực, rồi cẩn thận quan sát cậu từ đầu đến chân, cười khan nói: "Giỏi thật, ông Trần, ông giỏi thật! Dám đánh cắp huyền cơ của trời đất, chuyện không thể làm được mà ông lại làm được! Nhưng mà đừng có phạm luật, coi chừng rơi vào tay ta đấy!"

Hắn quay người bỏ đi.

Trần Thực cảm thấy khó hiểu, hỏi: "Tên Lục Phiến Môn này hình như rất sợ con thì phải. Ông ơi, con từng là đứa bé đứng đầu năm mươi tỉnh à?"

"Chuyện cũ, đừng nhắc lại làm gì."

Ông nội lấy ra giấy vàng, chu sa và bút mực, Trần Thực từ trên xe lấy xuống bảng gỗ đào và ngọc phôi. Ông nội lấy dao, gọi con chó đen lại. Con chó đen tội nghiệp kêu lên một tiếng, rồi lê đuôi đến gần.

"Phụt."

Ông nội đâm con chó một nhát, Trần Thực lập tức lấy chậu hứng máu chó. Một lát sau, ông nội ném cho con chó đen một miếng thịt dị thú, con chó ngậm miếng thịt, lui vào dưới gầm xe, vừa ăn vừa liếm vết thương, vừa đau vừa sướng.



Hai ông cháu tiếp tục ở lại chợ, vẽ và bán bùa.

Các quan sai huyện Tân Hương tiếp tục đi từng nhà thu thuế, khiến cho làng Phương Điền gà bay chó chạy, người dân hoang mang, thi thoảng có tiếng khóc nỉ non vang lên, thật thê lương.

Dù khổ đau bao nhiêu, vẫn có lúc vui vẻ.

Vẫn còn nhiều người đến quầy bán bùa mua bùa chú.

Hai ông cháu bận rộn suốt một hồi, bỗng con chó đen sủa lên hai tiếng. Ông nội ngẩng đầu nhìn trời, đặt bút xuống nói: "Trời sắp tối rồi, phải đi thôi."

Trần Thực ngẩng đầu nhìn, trời vẫn còn sáng, mặt trời vẫn đang chiếu sáng rực rỡ trên cao, chẳng có dấu hiệu nào của hoàng hôn cả.

Hai ông cháu nhanh chóng thu dọn, ngồi lên xe gỗ và rời khỏi làng. Trần Thực ngồi trên xe, quay đầu nhìn ngôi miếu nhỏ trước cây cổ thụ. Cô bé trong mi

ếu vẫn ngồi yên trên bàn thờ, rất yên tĩnh.

Trong làng Phương Điền, đám quan sai huyện Tân Hương đang gom các món thuế của từng nhà, chất lên xe ngựa, tổng cộng có bốn chiếc xe đầy. Một số quan sai đang buộc **Giáp Mã Phù** lên chân ngựa, để chúng có thể chạy nhanh hơn.

"Mau thu dọn, trở về huyện trước khi trời tối!" Lộ Thiên Nam lớn tiếng thúc giục, "Ngày mai còn phải đi sang các làng khác!"

"Đại nhân, vẫn còn sớm, chắc chắn về kịp mà, gấp gì chứ?" Một tên quan sai cười nói.

Lộ Thiên Nam lắc đầu, đáp: "Ở nông thôn khác với huyện thành. Huyện thành vào ban đêm không có tà ma, nhưng ở làng quê thì lại có nhiều thứ như vậy. Dù không có mấy thứ tà ma có thể gây nguy hiểm cho chúng ta, nhưng cẩn thận vẫn hơn, không biết chừng lại gặp phải đấy."

Chiếc xe gỗ rời khỏi làng Phương Điền, ông nội ngồi trên xe chỉnh lý lại những thảo dược mua được trong chợ. Tất cả đều là những loại độc vật như rắn, côn trùng, rết và vài loại thảo dược trông không an toàn chút nào.

Trần Thực nhìn mà thấy sợ hãi, vì những thứ này chính là nguyên liệu cho bữa tối của cậu.

Chiếc xe gỗ chạy được sáu, bảy dặm, đột nhiên ông nội ngẩng đầu lên nhìn trời, sắc mặt biến đổi, nói: "Không ổn rồi! Thời gian trời tối sớm hơn trước một khắc!"

Trần Thực vội ngẩng đầu nhìn theo, chỉ thấy hai mặt trời trên bầu trời giống như đôi mắt đang từ từ khép lại, hình dạng tròn của chúng đã trở nên dẹt hơn!

Đây chính là dấu hiệu cho thấy các chân thần bên ngoài thiên giới đang nhắm mắt, báo hiệu màn đêm sắp buông xuống!

“Lẽ nào là do con chó đen báo chậm một khắc?” Trần Thực nhìn về phía con chó đang dẫn đường trước xe, trong lòng nghi ngờ.

Ông nội cũng nhìn con chó, nói: "Có thể lắm. Mặt trời không thể lặn sớm hơn một khắc, nên lỗi này chắc chắn là do con chó đen phải gánh."

Con chó đen ấm ức sủa lên một tiếng, tỏ vẻ bất mãn.

Trần Thực đề nghị: “Ông ơi, con chó này giờ chẳng còn tác dụng nữa, nhưng thịt của nó vẫn còn tươi.”

Ông nội gật đầu: "Lần sau nếu báo sai giờ nữa, chúng ta sẽ nấu món thịt chó."

Con chó đen lủi đuôi, cảm thán về số phận đau khổ của mình.

Chỉ trong chốc lát, trên bầu trời đã bắt đầu nổi lên những đám mây lửa, tạo thành một biển lửa rực rỡ khắp bầu trời. Dù hai ông cháu cố gắng hết sức để nhanh chóng trở về làng Hoàng Pha, nhưng cuối cùng vẫn không kịp.

Trần Thực đưa mắt nhìn quanh, đột nhiên cậu chỉ tay về phía bên trái của con đường và vui mừng kêu lên: “Nhìn kìa! Ở đằng kia có một ngôi miếu!”

Ông nội nhìn theo, quả thật, không xa ven đường có một ngọn đồi nhỏ, trên đồi có một ngôi miếu cổ, trông rất đổ nát.

“Con có nhớ lúc chúng ta đến đây, có ngọn đồi và ngôi miếu này không?” Ông nội bất ngờ hỏi.

Trần Thực cố gắng nhớ lại, giật mình kêu lên: "Không! Khi chúng ta đến đây, rõ ràng nơi này chỉ là một vùng đất bằng phẳng, không có ngọn đồi hay ngôi miếu nào!"

Ngọn đồi này dường như đã mọc lên từ lòng đất!

Cảnh tượng này như thể cả ngọn núi và ngôi miếu đã bị chôn vùi dưới đất, rồi đột ngột được nâng lên từ lòng đất cùng một lúc!

Chưa từng thấy qua điều gì kỳ lạ như thế này!

“Chúng ta sẽ vào ngôi miếu đó trú qua đêm.”

Ông nội lấy la bàn ra, chiếc xe gỗ lắc lư, chầm chậm leo lên ngọn đồi.

Ngôi miếu đã cũ kỹ và hư hỏng nghiêm trọng, trên mặt đất là những mảnh ngói vỡ nát, những viên gạch xanh mục nát, và những cây cột đá đã gãy đổ. Mái của ngôi miếu cũng thủng lỗ chỗ, gió có thể lùa vào từ bốn phía.



Ông nội lấy bút mực, giấy và dao nhỏ ra. Con chó đen ngoan ngoãn bước tới, và lại bị ông nội đâm một nhát. Con chó ngậm ngùi với đôi mắt ướt đẫm, rồi ôm một miếng thịt dị thú mà nhai từ từ, trong khi liếm vết thương.

Trần Thực không đến giúp ông, mà nhặt những tấm gỗ mục rải rác trên mặt đất, đóng đinh để bịt kín những cửa sổ đã vỡ nát.

Chốt cửa đã mục nát, nhưng bên ngoài có những tảng đá lớn. Trần Thực tiến lại gần một tảng đá nặng hàng ngàn cân, định gọi ông nội đến giúp, nhưng không ngờ khi cậu dùng sức đẩy, tảng đá lại dễ dàng bị cậu nâng lên, không hề nặng như cậu tưởng.

Trần Thực lập tức tự mình đẩy tảng đá vào miếu, chắn trước cửa.

Cậu ngước lên nhìn mái nhà đầy những lỗ thủng, hạ thấp người và bật nhảy, chỉ trong chớp mắt cậu đã nhảy cao gần bằng với mái nhà!

Trần Thực bất ngờ trong giây lát, nhưng rồi cậu nhanh chóng bình tĩnh lại: “Ta có thể nhảy cao như thế, đương nhiên có thể tiếp đất an toàn, không cần lo lắng bị ngã chết.”

Cậu đặt tay lên cột đá bên cạnh, dùng nó để trượt xuống một cách an toàn.

Cậu thu gom gỗ và hoàn thành việc bịt kín các lỗ thủng trên mái nhà trước khi trời tối hoàn toàn.

Ông nội cũng đã vẽ xong Đào Phù, lần lượt treo lên cửa sổ, cửa chính và trên mái nhà, sau đó bắt đầu nhóm lửa để "nấu cơm". Cái gọi là cơm chính là một nồi canh thuốc được nấu từ những loại thảo dược và độc vật mà họ đã mua vào ban ngày.

Lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào của xe ngựa. Trần Thực nhìn qua cửa sổ, thấy rằng đám mây lửa trên bầu trời đã biến mất, ánh trăng lạnh lẽo đang chiếu rọi, và đám quan sai do Lộ Thiên Nam dẫn đầu đang hộ tống bốn chiếc xe ngựa đi tới.

“Đại nhân, có điều gì đó không ổn!”

Một tên quan sai ngẩng đầu nhìn lên, nói: “Mặt trời không thể lặn sớm như thế! Chúng ta không kịp trở về huyện nha nữa, có nên quay lại làng Phương Điền không?”

Mặc dù đám quan sai đều là những người đã tu luyện đến cảnh giới thần thai, nhưng họ cũng đã nghe nói về những hiểm nguy trong đêm tối ở vùng nông thôn. Có vài loại tà ác cực kỳ quái dị, dù là những kẻ tu luyện đến thần thai cũng có thể bị hạ sát một cách dễ dàng.

Lộ Thiên Nam cũng có phần lo lắng. Đột nhiên, hắn nhìn thấy ngôi miếu cũ kỹ trên đồi, liền bật cười và nói: "Ở đó có một ngôi miếu, chúng ta có thể vào đó nghỉ ngơi, sáng mai hãy tiếp tục lên đường."

Cả bọn đều đồng ý và nhanh chóng điều khiển xe ngựa tiến về ngôi miếu đổ nát.

Trần Thực đứng bên cửa sổ, nhờ ánh trăng mà thấy rõ ràng. Phía sau đội xe ngựa, không biết từ khi nào, có một bóng người nhỏ bé xuất hiện. Cô ta cầm trong tay một quả táo đỏ mọng, vừa ăn vừa tiến gần đến đội xe.

“Cô bé trong miếu ở làng Phương Điền, chính là ‘mẹ nuôi’!”

Ngay khi Trần Thực nhận ra cô gái, thì một trong những tên quan sai phía trước đột nhiên cứng đơ, như thể cơ thể hắn bị chuột rút. Toàn thân hắn cong ngược lại, run rẩy không ngừng.

Rồi đột nhiên, hai tiếng "phụt" vang lên, những cành cây sắc nhọn chọc thủng lồng ngực hắn, máu tươi phun ra tung tóe.

"Địch tấn công—!"

Lộ Thiên Nam là người phản ứng nhanh nhất, sau đầu hắn hào quang sáng rực, tạo thành một thần án, bên trong thần án là thần thai của hắn. Chân khí của hắn vận chuyển liên tục, nhưng chỉ trong nháy mắt, vô số cành cây như những con rắn độc đen ngòm từ trong bóng đêm bay tới, cuồn cuộn lao về phía hắn!

Một nhánh cây đã chọc tới trán của hắn!

Lộ Thiên Nam nhanh chóng lùi lại, nhưng một cơn đau nhói truyền đến từ lưng hắn. Tiếng xương cốt vỡ nát vang lên, hắn cúi đầu nhìn xuống, thấy những cành cây đẫm máu đang chọc xuyên qua lồng ngực của hắn!

"Nhanh quá!"

Tim của Lộ Thiên Nam bị nhánh cây đâm xuyên, máu tươi chảy tràn vào phổi và cổ họng, trào ngược lên miệng.

Hắn cố gắng ngoái đầu lại, chỉ thấy đám quan sai theo sau hắn cũng không kịp trở tay. Có người vừa mới gọi ra thần án, chưa kịp vận dụng thần thai thì đã bị cành cây xuyên qua thân thể. Có người chạy được vài trượng, nhưng cũng bị hàng chục nhánh rễ cây từ dưới đất chui lên đâm thủng người!

Ngay cả những con ngựa kéo xe cũng bị những nhánh cây và rễ cây xuyên qua cơ thể, chết ngay lập tức.

Lộ Thiên Nam cảm nhận được lồng ngực mình như bị xé toạc, xương sườn vỡ nát, máu không ngừng trào ra từ cổ họng, cả cơ thể dần trở nên vô lực.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, thi thể của mấy chục tên quan sai cảnh giới thần thai và tám con ngựa nổi lềnh bềnh giữa không trung, trước ngôi miếu đổ nát. Nếu không có ánh trăng soi rọi, gần như không ai có thể nhìn thấy những nhánh cây đen ngòm đang treo chúng lên.

Cô bé từ làng Phương Điền nhẹ nhàng dẫm lên ánh trăng, lướt qua những nhánh cây như một bóng ma, không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Cô tiến đến trước mặt Lộ Thiên Nam, cắn thêm một miếng táo, từ tốn ngắm nghía khuôn mặt hắn.

“'Mẹ nuôi' không bao giờ từ bỏ bất kỳ điều ước nào của đứa con nào, đặc biệt là những đứa đã lấy thân mình làm vật tế.”

Cô bé gật đầu nhẹ, nói: “Chắc chắn là các ngươi rồi, ta không giết nhầm người.”

Những nhánh cây bắt đầu rút lại, từng thi thể của đám quan sai và những con ngựa rơi phịch xuống đất, tạo nên những âm thanh nặng nề khi chúng va vào mặt đất.