Sáng sớm, Trần Thực tỉnh dậy, ông nội đang nấu cơm trong bếp, quay lưng về phía Trần Thực, nhưng tay áo ông đầy máu tươi, không biết đang chặt loại thịt gì trên thớt.

Trần Thực nhìn thoáng qua, thầm nghĩ: "Chỉ cần không phải thịt người, cái gì ta cũng ăn được."

Bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, đó là dân làng Hoàng Pha đến trước cây cổ thụ để dâng hương.

Trần Thực bước ra cửa, chỉ thấy mọi người cầm nhang đèn, bưng trái cây, gà vịt đến dưới cây cổ thụ trong làng.

Cây cổ thụ đã trải qua bao năm tháng, không biết sống bao lâu, rễ cây nhô ra khỏi mặt đất như rồng cuộn, cành cây quái dị, uốn lượn như những con mãng xà khổng lồ, lá cây không nhiều, tán cây không rậm rạp.

Nhưng trên cây treo đầy dây đỏ, cột chặt những tấm bảng gỗ, trên đó ghi những điều ước của dân làng.

Cây cổ thụ ở làng Hoàng Pha không biết đã có từ bao giờ, là "mẹ nuôi" của hầu hết dân làng, vào ngày mùng 1 hàng tháng, dân làng đều đến đây để dâng hương cầu nguyện, gọi là "Lễ tế Nguyệt".

Lễ tế Nguyệt kéo dài ba ngày, ngày đầu tiên là lễ tế "mẹ nuôi", hai ngày sau là phiên chợ.

Cây cổ thụ có linh, đặc biệt là cây cổ thụ mà dân làng Hoàng Pha thờ cúng, rất linh nghiệm. Cây này có thể xua đuổi tà ma khi màn đêm buông xuống, bảo vệ dân làng, vì vậy nhà cửa trong làng đều được xây dựng xung quanh cây cổ thụ.

Nếu dâng lễ vật, có thể cầu nguyện với cây cổ thụ, cầu hôn nhân, con cái, tiền tài, tìm kiếm đồ vật hoặc cầu bình an, tất cả đều linh nghiệm.

Trên thân cây cổ thụ có một cô gái đang ngồi, khoảng mười sáu tuổi, dung mạo thanh tú đoan trang, mặc váy xanh nhạt, áo thêu chỉ đỏ, đầu cài trâm sen bằng vàng.

Cô gái này rất yên lặng, chưa bao giờ lên tiếng.

Người trong làng không nhìn thấy cô gái, nhưng mỗi khi ra ngoài, Trần Thực đều có thể thấy cô.

Dù gió mưa thế nào, cô gái vẫn ngồi trên cây.

Cô gái từng đưa cho Trần Thực một quả đỏ au, nhưng bị ông nội phát hiện, ông bắt Trần Thực vứt đi, bảo rằng nó có độc.

"Bà ta không phải mẹ nuôi của con, bà ta là mẹ nuôi của người khác. Đối với bà ta, con là người ngoài trong làng này, nếu bà ta đầu độc con chết, cả làng sẽ trở thành con trai của bà ta." Ông nội nói vậy.

"Tiểu Thập, ăn cơm thôi." Tiếng ông nội vang lên từ trong sân.

Trần Thực đáp lời, vào nhà và ngồi vào bàn ăn. Trên bàn là cháo có cơm và thịt, bốc lên một màu xanh lục lạ thường và mùi vị khó chịu.

Còn có ba món ăn khác, được xào từ thảo dược và loại thịt không rõ, cùng vài con côn trùng to bằng ngón tay, mùi vị cũng không dễ chịu, thậm chí một số con còn sống và đang ngọ nguậy.

Trần Thực dè dặt hỏi: "Ông ơi, đây là cơm hay thuốc vậy?"

Ông nội không quay đầu lại: "Vừa là cơm, vừa là thuốc. Con bệnh rồi, phải ăn hết."

Trần Thực cân nhắc lời, nói: "Ông ơi, bệnh của con khỏi rồi mà."

"Không, con chưa khỏi."

Ông nội vẫn quay lưng về phía cậu, giọng có phần lãnh đạm: "Đêm qua con lại phát bệnh đúng không? Con cần tiếp tục uống thuốc."

Tim Trần Thực thót lên: "Đêm qua rõ ràng ông ra ngoài, sao ông biết con lại phát bệnh?"

Cậu mặc kệ mùi vị của đồ ăn, chỉ chăm chăm nhét vào miệng.

Dù ông nội quay lưng lại với cậu, nhưng không biết từ khi nào trên vai ông lại xuất hiện một con mắt, dây thần kinh như những chân nhện mỏng manh, theo dõi cậu, giám sát cậu ăn cơm.

Trần Thực vội vã ăn hết cơm, chỉ cảm thấy trong bụng bốc lên cảm giác nóng rực, càng ngày càng nóng, như thể có một ngọn lửa lớn đang thiêu đốt tim cậu.

Mỗi lần ăn cơm, cậu đều cảm thấy như vậy, nhưng lần này dược lực có vẻ quá mạnh, cậu chỉ cảm thấy máu trong tim như sắp bị đun sôi!

Cậu âm thầm vận dụng Tam Quang Chính Khí Quyết, cố gắng dẫn dược lực lan tỏa ra khắp tứ chi, lúc này mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Trần Thực thầm nghĩ: “Tam Quang Chính Khí Quyết nói rằng nó có thể dẫn chính khí của Tam Quang để luyện thành Thánh Thai Pháp Thân. Ta không có Thần Thai, không thể ngưng tụ pháp lực, nhưng nếu luyện cơ thể thành Thánh Thai, không cần luyện pháp lực, chẳng phải sẽ ổn sao?”

Nghĩ đến đây, cậu bỏ qua phần rèn luyện chân khí trong Tam Quang Chính Khí Quyết, chỉ giữ lại pháp môn rèn luyện thân thể, bắt đầu tu luyện, nhưng cũng không gặp trở ngại gì, thậm chí tốc độ cải thiện thể chất còn nhanh hơn.

Sau bữa ăn, Trần Thực giúp ông nội buộc chặt xe, sắp xếp các vật dụng sinh hoạt và đồ khô vào xe, dùng dây thừng buộc chặt.

Chiếc xe có bánh gỗ, trên trục bánh được khắc nhiều lá bùa phù, đó là Giáp Mã Phù, có thể giúp xe chạy nhanh hơn.

Ông nội đội một chiếc nón rộng vành, che khuất gương mặt, sau đó lấy chu sa ra, cẩn thận vẽ lại những lá bùa trên bánh xe, làm cho các lá bùa càng thêm rõ ràng.

Chu sa này không được nghiền với nước, mà được nghiền với máu chó đen, toát ra một mùi tanh nồng. Trần Thực liếc nhìn nồi đen một cái, chỉ thấy con chó đen kia nằm ủ rũ, có lẽ đã bị ông nội lấy máu.

Trong khi cậu giúp vẽ lại bùa, miệng lẩm bẩm: “Máu ở cổ chó đen là hiệu quả nhất, dương khí thịnh, bôi lên sẽ không dễ bị trôi. Nên rạch thêm vài nhát ở cổ thì hơn.”

Cậu vốn nhỏ nhen, vẫn còn hận con chó vì lần trước làm đổ củi.

Con chó đen run lên, ngẩng đầu nhìn cậu đầy oán trách.



Hai ông cháu chuẩn bị xong xuôi, leo lên xe gỗ. Bốn bánh xe khắc Giáp Mã Phù dần phát sáng, bánh xe tự động lăn mà không cần người điều khiển, đưa họ ra khỏi làng.

Con chó đen lững thững bước theo sau chiếc xe.

Ông nội tay cầm một chiếc la bàn bằng đồng xanh, kim la bàn hơi đung đưa, mỗi khi kim chỉ thay đổi hướng, xe gỗ cũng thay đổi theo.

Xe đi đến ngoài làng, Trần Thực nhảy xuống xe, lấy nhang đèn và tiền giấy, chạy lên dốc, đến bên gốc cây già bên ngoài làng.

Ông nội không ngăn cản cũng không dừng xe.

Trần Thực đốt nhang, đốt tiền giấy, dâng hoa quả, lạy trước “mẹ nuôi” bằng đá, sau đó thắp thêm vài nén nhang cho hồn ma thư sinh đang treo trên cây, rồi vội vàng quay lại và đuổi theo xe gỗ.

Ngày mùng 1 mỗi tháng, hai ông cháu đều phải ra ngoài một chuyến.

Ngày mùng 1 các làng đều có lễ tế Nguyệt, ngoài việc tế lễ "mẹ nuôi", còn có phiên chợ nhộn nhịp, nơi có thể mua bán đủ loại hàng hóa.

Ngồi trên xe gỗ, Trần Thực tiếp tục tu luyện Tam Quang Chính Khí Quyết, ánh sao lấp lánh rơi xuống, hòa vào thân thể cậu.

Ông nội liếc nhìn cậu, nói: “Con có thể ăn nhiều thuốc hơn rồi.”

Trần Thực nghe vậy, suýt chút nữa thì lạc khí, vội vàng tập trung tâm trí, chuyên tâm tu luyện.

Thật lạ lùng, sau khi ăn xong "cơm" mà ông nội nấu, cậu cảm thấy tốc độ tu luyện Tam Quang Chính Khí Quyết nhanh hơn vài phần, cơ thể càng ngày càng mạnh mẽ, tứ chi tràn đầy sức mạnh!

"Ngay cả khi không dùng linh phôi, ta cũng có thể vào lăng mộ Chân Vương lần nữa, đi xa hơn trước!" Cậu thầm nghĩ.

Tuy nhiên, điều này vẫn chưa đủ.

Mục tiêu của cậu là có được Tam Quang Chính Khí Quyết hoàn chỉnh!

Chiếc xe gỗ lăn bánh khoảng hơn mười dặm, đến thôn Sơn Dương ở làng bên.

Ngôi làng này được xây dựng quanh một tòa tháp cổ. Tháp có mười ba tầng, cao khoảng bảy, tám trượng, gạch đá cũ kỹ, chạm khắc những hoa văn không rõ niên đại.

Trần Thực ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên tầng hai của tháp có một tiểu hòa thượng mặt mày thanh tú, vừa nhận hương khói, vừa chậm rãi quay đầu, nhìn hai ông cháu họ ngồi trên chiếc xe gỗ đi ngang qua.

Tiểu hòa thượng đó chính là "mẹ nuôi" của thôn Sơn Dương.

“Mẹ nuôi” không nhất thiết phải là cây cổ thụ. Bất cứ thứ gì có sức mạnh phi thường đều có thể nhận được sự thờ phụng của dân làng, che chở cho một vùng và được mọi người gọi là "mẹ nuôi."

Thực ra, "mẹ nuôi" của thôn Sơn Dương là tòa tháp cổ kia, còn tiểu hòa thượng chỉ là hình tướng được tụ lại từ sức mạnh phi thường do sự cúng bái của dân làng tạo nên.

“Vị hòa thượng này cũng chẳng phải người tốt lành gì.” Trần Thực thầm nghĩ.

Lần đầu tiên đến đây, cậu mạo muội vào trong tháp, suýt chút nữa bị tiểu hòa thượng ăn thịt làm vật tế.

Cậu vẫn nhớ rõ cảnh tượng tiểu hòa thượng trong nháy mắt từ hòa nhã, từ bi trở nên hung ác, biến thành một pho tượng Phật khổng lồ, khiến cậu lạnh người khi nghĩ lại.

Chiếc xe gỗ dừng lại, Trần Thực xuống xe, giúp ông nội dựng gian hàng, bày ra các loại bùa chú.

Hai ông cháu sống nhờ vào việc bán bùa. Gian hàng của họ có những bùa chú truyền tin ngàn dặm để liên lạc với người thân ở xa, có Đào Phù để trừ tà ma, Giáp Mã Phù giúp đi lại nhanh chóng, Ngự Thủy Phù để đi thuyền, và Vũ Sư Phù để cầu mưa.

Người có thể vẽ bùa, phải đạt đến cảnh giới luyện được Thần Thai, sở hữu thần lực, nhưng những người như vậy thường là tiến sĩ, làm quan trong triều đình, đâu ai chịu ra ngoài bán bùa?

"Ông lão Trần, lại ra ngoài bán bùa à?" Có người nhận ra hai ông cháu, lên tiếng chào hỏi.

"Ừ."

"Tôi nghe nói ông chết rồi. Người làng ông bảo rằng ông ngủ trong quan tài của mình mỗi đêm."

"Đâu có chuyện đó, đừng nói bậy."

Ông nội vừa trò chuyện với khách quen, vừa lơ đãng bán bùa. Việc buôn bán khá tốt, chẳng mấy chốc họ đã bán được kha khá bùa chú.

Lúc này, hai cô gái trẻ vừa cười vừa đi tới, đều ăn mặc xinh đẹp, mặc những bộ đồ mà ngày thường không dám mặc. Cả hai để lộ đôi chân trắng ngần thon dài như đũa, cùng với đôi tay trần, khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng, sáng ngời dưới ánh mặt trời.

"Hai tấm Đào Hoa Phù." Một trong hai cô gái bạo dạn hơn đưa tới hai miếng bạc vụn, cười khúc khích.

Tay cô chạm vào tay Trần Thực, mềm mại, trơn láng khiến lòng cậu trai trẻ xao xuyến.

Trần Thực vội vàng lấy hai tấm Đào Hoa Phù, đưa cho họ. Hai cô gái vừa đi vừa cười, cô gái bạo dạn quay đầu lại nhìn Trần Thực hai lần, mỉm cười hai lần.

Tim Trần Thực đập loạn nhịp, cậu lén lút nhét một tấm Đào Hoa Phù vào tay áo.

"Lấy ra." Ông nội không ngẩng đầu, lạnh lùng nói.

"Lấy ra cái gì?" Trần Thực giả vờ ngây ngô.



"Đào Hoa Phù."

Trần Thực lầm bầm một câu, bất mãn lấy tấm Đào Hoa Phù ra, rồi ấm ức nói: "Ông à, con không còn nhỏ nữa, con có thể dùng Đào Hoa Phù rồi!"

Ông nội lắc đầu: "Con còn nhỏ, lúc con tắm thuốc, ta thấy rồi, còn phải lớn thêm hai năm nữa."

Mặt Trần Thực đỏ bừng.

"Với lại, con vẫn còn bệnh." Ông nội bổ sung thêm.

Trần Thực ngoan ngoãn trở về tu luyện Tam Quang Chính Khí Quyết, cố gắng sớm ngày khỏi bệnh. Nhưng cậu vẫn có một thắc mắc, bèn hỏi: "Ông ơi, con bị bệnh gì vậy?"

Ông nội không trả lời.

Đến giữa trưa, hai ông cháu đã bán hết bùa, thu dọn gian hàng và lên xe gỗ, rời khỏi thôn Sơn Dương.

Chiếc xe gỗ lăn đi rất êm, Trần Thực trên xe ăn tạm ít đồ khô, ông nội không ăn gì, chỉ lấy vài nén hương đốt lên, cầm trong tay và hít lấy mùi hương.

Trần Thực thấy cảnh này, im lặng rất lâu, rồi cất lời: "Ông ơi, khi ông mất, ông có trở thành 'mẹ nuôi' của làng không? Như vậy con sẽ được gặp ông mỗi ngày."

Ông nội im lặng một lát, không biết có phải có chút cảm thương hay không, lắc đầu nói: "Không đâu. Sau khi ta chết, ta có thể sẽ bị lực lượng u minh kéo đi, rơi vào cõi âm."

Lại một khoảng lặng nữa.

"Ông ơi, ông có thể không chết được không?"

Trần Thực cúi đầu nhìn con đường trước mặt, đường đi dần mờ mịt, "Con không muốn ông chết."

Một lúc sau, ông nội đưa bàn tay thô ráp của mình, xoa đầu cậu.

"Ngốc à, người sao có thể không chết chứ?" Ông nội mỉm cười nói.

Đây là lần đầu tiên sau mười mấy ngày, Trần Thực lại cảm nhận được sự dịu dàng của người thân.

Chiếc xe gỗ tiếp tục lăn bánh, phía trước có một cây khổng lồ đứng sừng sững, nhưng tiếc thay đó là một cây chết, cành cây giống như móng vuốt quái vật sắc nhọn, chọc thẳng lên trời.

Xung quanh cây có khoảng trăm ngôi nhà, cũng được xây theo hình vòng tròn, nhưng ngôi làng này đã không còn ai sống.

"Mẹ nuôi" của làng này đã chết.

Ngày cây cổ thụ chết, làng mất đi sự bảo vệ, bị tà ma xâm nhập, nhiều người chết thảm.

Khi chiếc xe đi ngang qua, Trần Thực nhìn thấy bóng người lướt qua trong ngôi làng, khoảng chừng trăm người, họ mỉm cười, mặc lễ phục trang trọng, trẻ con chơi đùa vui vẻ.

Họ cũng đang tổ chức lễ tế Nguyệt.

Chỉ có điều, họ đã chết từ rất lâu rồi.

“Sao lực lượng u minh không kéo họ vào âm phủ?” Trần Thực thắc mắc.

Ông nội cũng không biết trả lời ra sao.

Chiếc xe gỗ tiếp tục đi đến làng Phương Điền, con sông Ngọc Đới uốn lượn như một sợi dây thừng quanh làng, tạo nên một khung cảnh sông nước hữu tình. Làng Phương Điền nằm trên khúc quanh của con sông, bốn bề cỏ xanh mướt, chim hót líu lo, một cảnh tượng thanh bình đẹp đẽ.

“Mẹ nuôi” của làng Phương Điền là một cây cổ thụ, có lẽ là một cây du, thân cây to lớn vô cùng, trên cây cũng buộc đầy dây đỏ và bảng nguyện vọng. Trần Thực ngước nhìn cây, nhưng không thấy hình ảnh của một thần cây nào xuất hiện, cậu không khỏi ngạc nhiên.

Khi đến gần, cậu mới phát hiện ra dưới gốc cây có một ngôi miếu nhỏ. Trong miếu, trước bàn thờ khói hương nghi ngút, có một cô gái chừng tuổi cậu đang ngồi đó. Cô mặc áo hồng, tóc buộc hai bím dài, vừa ăn lễ vật, vừa xem những nguyện vọng của dân làng.

“Hóa ra là ở đây.” Trần Thực thầm nghĩ.

Vừa đặt gian hàng xuống, hai ông cháu bỗng nghe thấy tiếng xôn xao. Mới đó mà chợ phiên đông đúc đã thưa dần người, phụ nữ bế con chạy vội về nhà, đàn ông vội vã cầm lấy những vật dụng sắc nhọn như dao, búa giắt vào lưng. Người vừa ngồi ăn vội vã đứng dậy bỏ chạy, để lại những quán hàng trống trơn, khiến chủ quán chỉ biết nhìn theo mà muốn khóc.

“Lục Phiến Môn đến rồi!” Có người la lên.

Cái tên "Lục Phiến Môn" là cách gọi dân gian về quan phủ. Cổng chính của huyện nha thường có sáu cánh cửa lớn, nên người ta quen gọi những người làm việc trong huyện nha là "Lục Phiến Môn".

Trần Thực tò mò ngó đầu ra, thấy một đám quan sai khoảng vài chục người xếp hàng nối đuôi nhau mà đi, dọc đường họ đánh đập, lật đổ các quầy hàng, phá tan các sạp buôn.

“Đại Minh luật pháp quy định: kẻ nợ thuế không trả, bị phạt trượng hình một trăm roi! Các ngươi đều là con dân Đại Minh, đừng làm khó chúng ta!” Một tên đầu lĩnh quan sai nhìn quanh, lật sổ sách, cất giọng to: “Lưu Trạch Hỷ! Lưu Trạch Hỷ! Nhà ngươi đã nộp thuế ruộng, nhưng còn thiếu thuế hộ và thuế buôn bán chưa trả! Mau ra đây!”

Một người đàn ông ở làng Phương Điền bạo gan lên tiếng: “Quan gia, Lưu Trạch Hỷ chết rồi.”

Tên đầu lĩnh quan sai kéo ghế ngồi xuống, ngạc nhiên hỏi: “Chết rồi? Chết khi nào?”

“Lần trước quan gia đến thu thuế, không thu được, hôm sau ông ta chết.” Người kia cẩn thận đáp, “Ông ấy treo cổ lên cây ‘mẹ nuôi’. Khi phát hiện ra thì đã cứng đơ rồi.”

Tên đầu lĩnh quan sai hừ một tiếng, ánh mắt như điện, nhìn chằm chằm vào cây cổ thụ ở trung tâm làng Phương Điền, cười lạnh lùng: “Ngươi nói ông ta đã biến mình thành vật tế, dâng hiến cho ‘mẹ nuôi’ của các ngươi? Lưu Trạch Hỷ, ngươi đã hiến thân mình làm vật tế, nhưng ngươi đã cầu xin điều ước gì?”