Sờ vào cái bụng hơi trống trải, Đường Mộng quyết định đi dạo quanh hợp tác xã một chút. Đi dọc theo con đường, cô nhìn thấy hai bên là những bức tường sơn trắng với dòng chữ đỏ đậm: "Một là không sợ khổ, hai là không sợ chết", "Một trái tim đỏ hiến dâng cho Đảng", "Luôn sẵn sàng bảo vệ Tổ quốc". Đây đều là những câu mà cô từng thấy trong sách, nhưng giờ đây cô mới thật sự cảm nhận được ý nghĩa, bởi lẽ những dòng chữ kia là chết, còn người qua lại nơi đây là sống động.

Theo trí nhớ, Đường Mộng tìm đến hợp tác xã, vào trong thấy các tủ kính xếp thành hàng gọn gàng. Trên trần treo một tấm biển trắng ghi rõ từng khu vực: hoa quả, thực phẩm phụ, hàng tiêu dùng, đồ điện – mọi thứ cần thiết đều có đủ.

Đi dạo một vòng không mục đích, cuối cùng cô dừng lại ở quầy bánh. Nhìn từng hộp bánh tỏa hương thơm ngát được xếp ngay ngắn trong tủ, cô rút phiếu bánh trong túi đếm lại, thấy có thể mua được năm cân, thế là hào phóng chọn mỗi loại nửa cân. Cô bán hàng có vẻ ngạc nhiên vì lần đầu tiên thấy kiểu mua hào phóng như thế, ánh mắt không khỏi liếc nhìn Đường Mộng, nhưng không nói gì, bởi mấy phiếu bánh kia nằm ngay trước mắt cô ấy, đâu dại mà hỏi người ta có tiền không.

Sau khi trả ba hào cộng năm cân phiếu bánh, Đường Mộng nhận gói bánh từ tay cô bán hàng, vui vẻ rời khỏi hợp tác xã. Đi khoảng bảy tám phút, cô nhìn thấy một ngôi nhà xám trắng, nóc nhọn, bên dưới là ngôi sao năm cánh và dòng chữ đỏ "Quán ăn Quốc Doanh", biết ngay mình đã tìm đúng chỗ.

Mở cánh cửa đỏ chót, mùi thức ăn thơm lừng xộc thẳng vào mũi, vốn không đói lắm mà giờ cô cảm thấy đói cồn cào. Nữ nhân viên ngồi trong quầy đang ăn hạt dưa, nhìn thấy vẻ khao khát của Đường Mộng thì quen thuộc đặt hạt dưa xuống, thái độ có phần lạnh nhạt nói, “Muốn ăn gì thì trên bảng này đều có, nguyên liệu là thế, nếu muốn ăn món khác thì cứ nói, nhưng phải xem đầu bếp có làm được không.”

Đường Mộng gật đầu, nhìn tấm bảng đen kê trên quầy, trên đó ghi các món hôm nay:

Há cảo thịt tươi hai hào nửa cân

Cá tẩm bột chiên xốt nâu năm hào một đĩa

Gan heo xào tỏi ba hào một đĩa



Rau xào hai hào

Thịt kho năm hào

Canh đậu phụ bún hai hào

Cơm gạo bốn lạng một bát một hào rưỡi

Phiếu tính riêng.

Đường Mộng gọi nửa cân há cảo, một đĩa cá và một phần canh bún, trả chín hào cùng một cân phiếu lương thực và nửa cân phiếu thịt.

“Ra chỗ nào ngồi đi, lát nữa tôi đem lên cho.” Cô tìm một góc ngồi gần tường, lấy một đôi đũa từ ống trên bàn, vừa chờ món ăn vừa tính toán lại thành quả sáng nay.

Cô kiếm được một nghìn xu vàng, sáu mươi hào, ba phiếu thuốc lá, sáu phiếu muối, mười hai phiếu than và vài thước phiếu vải. Có vẻ chợ đen đúng là nơi kiếm tiền tốt, cũng là nơi trao đổi vàng lý tưởng, nhưng ông trùm chợ đen hình như không thân thiện lắm với cô. Cô không tin rằng chỉ mình Hầu tử có thể nghĩ ra nhiều mưu kế như vậy, nói không có ai chỉ điểm thì cô không tin.