Mạnh Khánh Bình đã quen thuộc từng con đường, từng góc phố nơi đây. Người dân trong huyện cũng vô cùng quý mến vị quan phụ mẫu bình dị, gần gũi. Khi được nghỉ ngơi, hắn thường dẫn thê tử và con cái ra đồng làm việc nhà nông. Khi rảnh rỗi, hắn lại ngồi trên phiến đá ở đầu hẻm, cùng những ông lão, bà lão trong làng chuyện trò việc nhà.

Hắn từng nghĩ, cuộc đời mình sẽ khép lại ở huyện thành này. Ba năm nữa, khi mãn nhiệm, hắn định từ quan về quê, sống một cuộc sống điền viên. Hắn đã cho sửa sang lại ngôi nhà cũ của nhạc phụ nhạc mẫu ngoài thành, còn đặt mua thêm 30 mẫu ruộng. Tất cả đã sẵn sàng để chuẩn bị cho những ngày tháng an nhàn sau này, nơi mà mỗi ngày sẽ bắt đầu từ lúc mặt trời mọc và kết thúc khi mặt trời lặn.

Thế nhưng, đời người ai đoán được chữ "ngờ". Năm ấy, những biến cố liên tiếp ập đến.

Cuối xuân, một trận mưa lớn kéo dài suốt một ngày một đêm. Đê đập thượng du của huyện thành xuất hiện nguy cơ vỡ. Thấy phụ thân tuổi già sức yếu, con trai Mạnh Khánh Bình đã xung phong thay cha lên trông coi việc tu sửa đê đập. Nàng dâu vì lo lắng và muốn chăm sóc chồng cũng đi theo.

Đê đập cuối cùng được bảo vệ, nhưng vợ chồng son lại mất tích không rõ tung tích. Chỉ còn lại một bé trai và một bé gái. Mạnh Khánh Bình ôm hai đứa cháu nhỏ, nước mắt chảy dài không ngừng.

Nỗi đau mất con trai và con dâu chưa nguôi, lão thê của hắn vì quá đau buồn mà ngã bệnh rồi ra đi. Bên quan tài của bà, Mạnh Khánh Bình quỳ gục, ba ngày liền không hạt cơm, ngụm nước nào vào bụng, khóc đến khàn cả giọng.

Đã có lúc hắn muốn đi theo bà, từ bỏ tất cả để giải thoát. Nhưng nhìn hai đứa cháu, một đứa hiểu chuyện đáng thương, một đứa còn ngây thơ, hắn biết mình không thể. Đó là những bảo vật quý giá nhất còn lại trong cuộc đời hắn. Vì chúng, hắn đành cắn răng chịu đựng, tiếp tục sống.



Thế nhưng, vận rủi vẫn chưa buông tha. Biến cố lớn nhất xảy ra khi đích huynh của hắn, đương nhiệm Mạnh Quốc Công, bị triều đình điều tra vì tội ăn hối lộ, tham ô, thảo gian hại mạng. Tất cả đều bị Thánh Thượng phát giác. Kết cục, tước vị bị tước bỏ, gia sản bị sung công, toàn bộ gia tộc bị xử lý nghiêm khắc.

Nam đinh trực hệ từ mười lăm tuổi trở lên bị giam và đợi ngày hành hình, các thành viên khác trong tộc, bất kể già trẻ, nam nữ, đều bị sung quân đày ra Liêu Đông.

Mạnh Quốc Công phủ, từng là một gia tộc danh giá được người người ngưỡng mộ, chỉ sau một đêm đã sụp đổ hoàn toàn. Dân chúng, từng oán hận vì bị gia tộc họ Mạnh ức hiếp, giờ đây vỗ tay hoan hô, không giấu được sự hả hê.

Thậm chí, có những kẻ lá gan lớn, kết bạn kéo đến trước cửa phủ Quốc Công, mang theo pháo trúc, đốt phá như ăn mừng ngày hội. Những gia đình lân cận nghe tin cũng ùa ra xem náo nhiệt, tạo nên một khung cảnh chưa từng có.

Đến nỗi Mạnh Khánh Bình, vị nhị lão gia vốn luôn bị chèn ép trong Mạnh gia, nay lại chịu cảnh bị liên lụy thành tù nhân chỉ vì quốc công phủ vừa mới bị tịch biên. Lúc hắn đang nản lòng thoái chí nhất, một cảnh tượng chưa từng có xảy ra: bá tánh khắp nơi dâng đơn thỉnh nguyện, hàng vạn dân chúng đứng bên đường tiễn đưa xe tù áp giải hắn cùng hai đứa cháu về kinh thành.

Cảnh tượng kỳ lạ này quả thật chưa từng có trong tiền lệ, khiến bá tánh trên đường không khỏi sửng sốt, cũng làm cho các quan viên trong kinh thành phải lau mắt nhìn lại. Tiếng lành đồn xa, đến tai đương kim Thánh Thượng. Khi Thánh Thượng tận mắt nhìn thấy đoàn dân chúng tiễn đưa, suýt chút nữa nổi trận lôi đình. Hóa ra, từ trong cái nhà họ Mạnh mục ruỗng này lại có một vị thanh quan chính trực, làm tròn bổn phận ở một huyện nhỏ suốt hơn hai mươi năm mà không ai biết đến.

Thánh Thượng phẫn nộ tự vấn: Đây là lỗi của chính trẫm vì đã sơ suất? Hay là sự thất trách của các đại thần trên Kim Loan Điện? Sắc mặt vừa hổ thẹn, vừa giận dữ, Hoàng Thượng càng thêm căm ghét nguyên Mạnh quốc công, hận không thể lập tức xử tử hắn ngay tại chỗ.