Đêm khuya, tiếng côn trùng ríu rít, và So-Yeon thì đã ngủ say. Có vẻ như cô bé không bao giờ ngủ đủ giấc. Tôi tự hỏi liệu cô bé có sắp cao thêm không. Tôi kéo chăn đắp lên người cô bé và đi đến phòng tiện ích mà chúng tôi dùng làm tủ quần áo.

Bên trong có một chiếc radio cũ. Tất cả điện thoại và tivi đều đã ngừng hoạt động, nhưng tôi nghĩ radio vẫn có thể hoạt động. Tôi không chắc mình có thể khiến nó hoạt động được không, vì tôi không phải là thợ máy, nhưng tôi phải thử một điều gì đó. Tôi bật radio với hy vọng mong manh nhất, nhưng cuối cùng chẳng có gì cả. Việc dò kênh qua các đài khác nhau cũng không giúp ích gì.

Tôi tự hỏi liệu chiếc radio có bị hỏng không. Tôi nên học cách sửa chữa khi có cơ hội. Tôi đập chiếc radio vài lần với hy vọng nó sẽ tự sửa.

'Nó có thể tự sửa được chỉ bằng vài cú gõ…'

Thật không may, tôi chẳng đi đến đâu với nó. Tôi thở dài và bước đến cửa sổ. Ai là người phải chịu trách nhiệm cho sự thiếu hiểu biết của tôi? Và ai là người phải chịu trách nhiệm cho cách thế giới đang diễn ra? Khi tôi nhìn ra ngoài, tôi nhận thấy rằng 'chúng' đã quay trở lại nơi chúng đến, nhận ra rằng không có gì để 'chúng' săn đuổi. Và sinh vật đó đã quay trở lại vị trí thường lệ của nó, tiếp tục thói quen thường ngày của nó.

Thực tế tuyệt vọng này… hôm nay cảm thấy bình yên đến ngạc nhiên. Tôi tự hỏi liệu có phải tôi chỉ đang quen với tất cả những điều này không. Hay có lẽ cảm giác nguy hiểm của tôi đã giảm đi. Tôi thở dài và nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm. Trăng sáng hơn bình thường. Những lúc như thế này khiến tôi muốn ra ngoài hít thở không khí trong lành. Nhưng cửa sổ hai lớp và rèm cửa đang chặn tầm nhìn của tôi, như thể chúng đang bảo tôi quay trở lại trái đất.

Tôi nhắm mắt lại khi tập trung vào tiếng kêu của những con bọ. 'Chúng' dường như không phản ứng với tiếng kêu của những con bọ, chỉ lặng lẽ nhìn xung quanh. Có vẻ như tất cả sự chú ý của chúng đều tập trung vào việc cố gắng xác định xem tiếng kêu của những con bọ phát ra từ đâu, và 'chúng' không thể dành năng lượng để tạo ra những âm thanh vô nghĩa. Tôi không thể hiểu được lý do thực sự đằng sau tất cả những điều này, nhưng tôi đã có thể có một buổi tối yên bình nhờ những con bọ.

Dậm, dậm, dậm, thịch.

Lúc đó, một tiếng động hỗn loạn đột ngột phá vỡ sự im lặng. Tôi mở mắt và nhìn thẳng vào bóng tối. Tôi nhận thấy một số người ở căn hộ 101—căn hộ đối diện nhà tôi—lẻn ra ngoài với lưng khom.

Trong một khu chung cư như thế này, ngay cả âm thanh nhỏ nhất cũng truyền qua toàn bộ khu chung cư, bất kể cửa sổ đóng chặt đến mức nào. Nó thậm chí còn rõ hơn vào một đêm như thế này, nơi mà ngay cả tiếng côn trùng kêu cũng có thể được nghe thấy. Tôi có thể nghe thấy chúng rõ hơn vì tôi đã quá tập trung lắng nghe.

Nhưng rồi, còn 'chúng' thì sao? 'Chúng' dựa vào thính giác của mình. Không đời nào 'bọn họ' lại bỏ lỡ điều đó. Tôi nhanh chóng chuyển sự chú ý của mình về phía lối vào căn hộ và tập trung vào 'bọn họ'. 'Chúng' đã ngừng vẫy tay và đang nhìn thẳng vào căn hộ 101.

'Không đời nào 'chúng' lại bỏ lỡ điều đó. 'Chúng' hẳn đã nghe thấy.'

Tôi dõi theo ánh mắt của 'chúng', và cuối cùng thấy mình đang nhìn những người ở căn hộ 101. Tổng cộng có ba người ở bên ngoài, hai người đàn ông và một người phụ nữ. Người đàn ông dẫn đầu bắt đầu thì thầm với người ở phía sau, như thể anh ta đã nhận thấy 'ánh mắt' của 'chúng'. Có vẻ như người đàn ông ở cuối đã gây ra tiếng động.

Tôi không khỏi cảm thấy lo lắng khi nhìn họ.

'Vào trong đi và đừng bao giờ quay ra ngoài nữa!'

Di chuyển vào ban đêm thực tế là tự sát. Sẽ tốt hơn nhiều nếu di chuyển vào ban ngày, khi chuyển động của 'họ' chậm lại. Và vào một đêm yên tĩnh như thế này… Các giác quan của 'họ' có lẽ đặc biệt nhạy bén.

Tôi nắm chặt rèm cửa khi quan sát ba người, tuyệt vọng mong họ quay lại bên trong. Thật không may, họ bắt đầu đi xuống tầng một.

'Tại sao? Tại sao họ lại đi xuống? Họ thiếu thức ăn sao? Họ nghĩ rằng đội cứu hộ sẽ không bao giờ đến được với họ sao? Họ không thể chịu đựng được nỗi tuyệt vọng khi cảm thấy bị mắc kẹt bên trong nữa sao? Hay họ tin rằng họ có thể tìm thấy sự giúp đỡ ở bên ngoài?'

Mắt tôi vẫn dán chặt vào chúng khi chúng di chuyển vội vã dọc theo bức tường tầng một. Vào lúc đó, một trong những sinh vật ở lối vào căn hộ bắt đầu hành động kỳ lạ. Nó di chuyển đầu lên xuống trong khi làm một biểu cảm kỳ lạ, và tôi có thể nghe thấy tiếng khịt mũi yếu ớt.

Vào lúc đó, tôi không thể không nghĩ về khuôn mặt của sinh vật mà tôi đã nhìn thấy vào sáng sớm hôm đó. Nó vẫn làm theo thói quen thường ngày của mình, vung tay về phía trước và phía sau ở vị trí thường thấy, nhưng lần này miệng nó đầy máu. Trước khi đứa trẻ và người phụ nữ bị ăn sống vào đêm hôm trước, nó chỉ vung tay xung quanh. Trên cơ sở đó, tôi phải kết luận rằng sinh vật đó hẳn đã ngửi thấy mùi máu của đứa trẻ và người phụ nữ, và sau đó đã ăn thịt họ. Đó là lời giải thích duy nhất cho việc máu phủ kín miệng nó. Điều này có nghĩa là 'chúng' cũng có khứu giác.



Tôi không thể tin rằng điều này đã không xảy ra với tôi sớm hơn. Tôi tự hỏi tại sao tôi lại tin rằng họ chỉ dựa vào thính giác của mình. Ý nghĩ này khiến tôi lạnh sống lưng khi tôi quan sát bộ ba di chuyển dọc theo bức tường.

Tôi không thể không hình dung ra tình huống tồi tệ nhất có thể xảy ra với bộ ba nếu họ bị 'chúng' bắt. Rốt cuộc, nếu chỉ là tiếng ồn, họ có thể đi cẩn thận hơn và hít thở cẩn thận cho đến khi ra khỏi 'tầm với' của 'chúng'. Nhưng còn khứu giác của 'chúng' thì sao? Nếu 'chúng' có thể ngửi thấy sức sống của các sinh vật thì sao? Nếu vậy, chắc chắn sẽ không có cơ hội nào thoát khỏi 'chúng' mà không bị bắt.

Tôi cắn môi khi nhìn họ chạy.

'Có cách nào để tôi có thể ra hiệu cho họ quay lại không? Phải có cách nào đó để ra hiệu cho họ chứ.'

Tuy nhiên, vào lúc đó, một ý nghĩ lạnh lùng hiện lên trong đầu tôi.

'Tại sao ngay từ đầu tôi lại lo lắng về họ? Dù sao thì đó cũng không phải việc của tôi.'

Tôi không có cách nào để cứu họ, cũng không có lý do gì để cứu họ. Nhưng vì một lý do nào đó, tôi không thể ngừng lo lắng về họ. Có phải vì họ là con người giống như tôi không? Bởi vì tôi biết cảm giác trở thành một trong số họ? Hay là... tôi âm thầm ủng hộ họ, sâu thẳm bên trong, để họ có thể an toàn thoát ra? Liệu thành công của họ có thúc đẩy động lực hay lòng can đảm trong tôi không?

Tôi lắc đầu và thở dài. Bây giờ không phải lúc để bị cuốn theo những suy nghĩ như vậy. Tôi phải tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

'Chúng ta hãy xem xét một số tình huống và dự đoán kết quả của chúng. Giả sử tôi thực sự giúp họ và đưa họ ra ngoài sống sót. Nhưng nếu họ bắt đầu đe dọa tôi thì sao? Và nếu họ đi tìm phần thức ăn còn lại mà So-Yeon và tôi có...'

Sau đó, tôi sẽ phải chống trả họ. Và trong quá trình đó, có thể sẽ có người bị thương, hoặc thậm chí tử vong. Rõ ràng là ngay từ đầu sẽ không có lý do gì để giúp họ.

Nhưng nếu họ có thể giúp tôi thì sao? Tôi bắt đầu cân nhắc xem họ có thể giúp gì cho tôi.

'Thức ăn? Thuốc men? Thông tin? Nhân lực để chống lại 'chúng'?'

Tôi quan sát họ thật kỹ khi xem xét những khả năng khác nhau.

'Nếu tôi là họ… Tôi sẽ không chọn thời điểm này để ra ngoài.'

Mặc dù tiếng côn trùng kêu, nhưng việc di chuyển vào ban đêm là vô nghĩa. Di chuyển vào ban ngày có ý nghĩa hơn, khi cơ hội sống sót cao hơn. Nếu bộ ba này chú ý và quan sát những gì 'chúng' đã làm, họ sẽ không ra ngoài ngay bây giờ.

Với điều đó, tôi đi đến kết luận rằng họ không sáng suốt đến vậy. Họ phi lý và không suy nghĩ thấu đáo. Mặc dù đúng là đôi khi hành động có sức thuyết phục hơn lời nói, nhưng có lẽ họ có một nơi an toàn để có thể lập chiến lược và, thành thật mà nói, đáng lẽ họ nên làm như vậy. Và đó là lỗi của họ… Không suy nghĩ thấu đáo.

Không có lý do gì để cứu những sinh vật vô lý như vậy. Sau khi tự biện minh, tôi đột nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. Dù sao thì thực sự không có lý do gì để tôi phải mạo hiểm. Tôi phải chăm sóc So-Yeon. Sự an toàn của con bé là ưu tiên số một của tôi. Một sai lầm, và mạng sống của chúng tôi có thể bị tước đoạt.

Tôi lấy tay ôm đầu khi tôi tập trung trở lại vào những gì họ đang làm. Họ đã vượt qua được bức tường và đến một lối vào phụ bên trái, và đang thò đầu ra đường chính. Tôi tự hỏi họ sẽ làm gì tiếp theo.

'Họ đang đi đâu thế?'



Để có thức ăn, họ phải đến cửa hàng tiện lợi hoặc siêu thị, và cách đến đó là qua lối vào chính. Tuy nhiên, vì lối vào chính đầy 'bọn chúng', nên đây không phải là lựa chọn. Mặc dù vậy, lối ra bên trái không dẫn đến đâu cả. Họ phải đi đến lối ra bên phải nếu muốn đến bất kỳ cửa hàng tiện lợi nào.

'Vậy thì họ đang theo đuổi điều gì? Họ đang cố tìm một nơi khác để ẩn náu sao?'

Vào lúc đó, người đàn ông dẫn đầu ra hiệu cho nhóm tiếp tục tiến về phía trước. Thật ngạc nhiên, không có sinh vật nào trên đường chính. Tất cả 'bọn chúng' trong khu chung cư đều hướng sự chú ý của chúng về phía căn hộ 101. 'Bọn chúng' bắt đầu tụ tập xung quanh căn hộ 101, và một số 'bọn chúng' bắt đầu đánh hơi về phía cầu thang của căn hộ 101.

'Họ' có đang cố gắng truy tìm họ không?'

Tôi không biết bộ ba này đang làm gì, nhưng có vẻ như họ không thể quay lại. Tôi bắt đầu cắn móng tay một cách lo lắng khi nhìn lại con đường chính. Bộ ba đã nhanh chóng băng qua đường và bây giờ đứng trên lề đường. Vì tất cả đèn đều tắt, tôi không thể biết họ đang đứng trước cửa hàng nào. Tôi nheo mắt một lúc cho đến khi, thật sửng sốt, tôi nhận ra họ đang đi về đâu. Tòa nhà có một logo lớn và chữ 'Hiệu thuốc'.

'Họ liều mạng đi đến hiệu thuốc. Họ có ai bị bệnh không? Ai đó bị cảm lạnh mùa hè? Ngộ độc thực phẩm? Viêm ruột? Chàm?'

Tôi có thể nghĩ đến hàng ngàn căn bệnh mà bất kỳ ai trong hoàn cảnh của chúng tôi đều có thể mắc phải. Không có điện hoặc nước, hệ thống miễn dịch của chúng tôi ngày càng yếu đi. Trên hết, không có điện, việc bảo quản thực phẩm là một nhiệm vụ khó khăn, và không thể rửa bát cũng chẳng giúp ích gì.

Đầy lo lắng, tôi che miệng và nắm chặt tay. Không lâu sau, tôi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề phát ra từ căn hộ 101 và hướng sự chú ý của mình về phía đó.

“Ôi trời ơi…!”

Một tiếng thở hổn hển thoát ra khỏi môi tôi.

Tách! Kẹt!

'Chúng' không đuổi theo bộ ba. Thay vào đó, 'chúng' đang lần theo đường trở lại nơi bộ ba đã đi ra. 'Chúng' nhảy lên cầu thang như động vật, bò bằng cả bốn chân. 'Chúng' có vẻ không thiếu sức bền. Khi 'chúng' đi lên tầng ba, tầng bốn, tầng năm và cuối cùng là tầng bảy, họ đột nhiên biến mất. 'Chúng' có lẽ đã đi đến hành lang đối diện.

Trong chốc lát, rèm cửa sổ ban công ở tầng bảy bắt đầu rung chuyển. Khi chúng cuối cùng được kéo lên, tôi thấy một người phụ nữ đang đứng đó. Mắt cô ấy nhìn chằm chằm vào cửa trước, và tiếng đập phát ra từ hướng đó đủ khiến tôi sợ cứng người.

Bụp, bụp, bụp!

Tiếng đập, đá và cào cấu vẫn tiếp tục.

'Phải làm gì, phải làm gì?'

Tôi cảm thấy như mình đang ở trong hoàn cảnh của cô ấy.

'Chúng' đã chặn đường duy nhất của cô vào và ra khỏi đơn vị đó. Không có lối thoát nào cho cô. Nhóm bạn của cô ở bên ngoài, và cô không có cách nào để chống lại 'chúng'.

Cằm tôi run rẩy. Tôi che miệng, không muốn mạo hiểm để bất kỳ tiếng động nào lọt ra ngoài. Nỗi sợ hãi về cái chết gần như nuốt chửng tôi.

Người phụ nữ nhìn qua nhìn lại giữa cửa trước và ban công. Sau đó, cô kéo rèm cửa rộng ra và nhìn ra bên ngoài.