Owen đưa Sarin đến một cửa hàng thời trang, nơi mà cô chưa từng nghe thấy bao giờ. Sau khi đi qua tất cả những thương hiệu xa xỉ nổi tiếng, Owen dừng lại trước một cái tên lạ lẫm, và ngay khi họ nhìn thấy anh, nhân viên đứng bên ngoài lặng lẽ cúi người chào.

Đầu tiên, cánh cửa gỗ khắc hình những con quỷ cổ kính khẽ mở ra một cách nặng nề, im lặng y như thể nó đã thề chỉ cất lời khi thật sự cần thiết.

Bên trong bóng tối bao trùm mặc dù đã là ban ngày. Tuy nhiên, ánh sáng lọt qua vài chiếc tủ trang trí làm cho những vật dụng bên trong nổi bật hơn bao giờ hết.

Ngay khi Owen buông tay khỏi vai cô, Sarin lùi lại vài bước, như muốn cho thấy rằng mình không có liên quan gì đến nơi này.

“Xin mời quý cô đi lối này.” Nhân viên bước đến, hướng dẫn Sarin thay vì Owen, và lịch sự dẫn đường.

“Là tôi sao?”

“Vâng, tôi sẽ dẫn đường.”

Với nụ cười thân thiện giống như người giúp việc Sarin từng thấy ở nhà Owen, cô ấy dường như không có ý định xem xét ý muốn của cô.

“Đẹp thật đấy.”

Anh ta nói thêm, vuốt nhẹ qua mái tóc cắt ngắn của Sarin.

Cụm từ “đẹp” hiện lên trong đầu cô. Không phản đối gì thêm, Sarin lặng lẽ theo chân nhân viên. Đi qua những chỗ mà cô không biết có loại hàng gì được bày bán, họ bước vào một căn phòng có cánh cửa bọc vải xanh. Khác với không gian mờ tối của cửa hàng, bên trong lại là một không gian sáng sủa.

“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn trang phục để cô thử. Sau khi kiểm tra kích cỡ, chúng tôi sẽ gửi chúng đến khách sạn.”

Bên trong, một nhân viên khác đã chờ sẵn. Từ áo lông, váy dạ hội, giày dép, đến cả đồ lót đều được bày ra. Những bộ quần áo xa hoa đến mức không thể mặc hàng ngày.

“Đây là đâu vậy?”

“Đây là Orbis. Chúng tôi cung cấp tất cả dịch vụ theo sở thích của khách hàng.”

Quần áo không có gắn giá. Nhưng chỉ cần nhìn qua, cô cũng hiểu rằng chúng vượt quá khả năng chi trả của mình. Một chiếc áo khoác cashmere giống như chiếc Owen đang mặc được trưng bày, nhưng Sarin do dự không dám chạm vào.

Giá trị của những món đồ trong căn phòng này dường như vượt xa số tiền mà cô có thể kiếm được nếu cả đời đi dắt chó thuê.

Hình bóng của cô hiện lên trong tấm gương của phòng thử đồ. Trông cô thật thảm hại—một người phụ nữ với mái tóc cắt xấu xí và khuôn mặt mệt mỏi—đứng đó bàng hoàng.

Sarin vô thức cầm lấy bộ quần áo mà nhân viên đưa cho. Tuy nhiên, đó lại là một chiếc váy màu kem; chiếc váy bị dính bẩn đen từ khi cô ngã và lăn xuống đất trong lúc dắt chó đi dạo.

Dù thấy cảnh này, các nhân viên vẫn giữ nụ cười thân thiện trên môi.

“Xin lỗi vì đã làm bẩn.”

“Chúng tôi có phòng tắm dành cho những khách muốn thay đồ và rời đi. Cô có muốn sử dụng không?”

Cô gật đầu đồng ý, và chẳng bao lâu sau cô được dẫn đến phòng tắm.

Khi trở lại, một bộ quần áo mới giống hệt bộ mà cô đã làm bẩn đang chờ sẵn.

Cô khoác lên mình chiếc váy tweed màu kem và một chiếc áo khoác cashmere màu nâu nhạt hơn một chút phủ lên vai. Cô đội thêm một chiếc mũ che đến trên mắt và mang đôi giày lười cùng màu với chiếc váy.



Mọi việc đều được hoàn tất trong phòng thử đồ, bao gồm cả trang điểm đơn giản. Sau khi tỉa lại phần mái lòa xòa dưới vành mũ, họ đeo cho cô một chiếc vòng cổ kim cương làm điểm nhấn. Ngay sau đó, nhân viên mang đến một đôi găng tay làm bước hoàn thiện cuối cùng.

“Xin mời cô để khuỷu tay lên đây và giơ tay lên.”

Làm theo yêu cầu của nhân viên, đôi găng tay nhẹ nhàng được trượt vào tay cô, bao bọc đôi bàn tay lạnh buốt trong lớp cashmere mềm mại như mây. Chiếc áo khoác và găng tay phối hợp hoàn hảo với nhau.

“Mời cô đi lối này.”

Đi theo nhân viên, cô bước ra khỏi cửa hàng.

Owen, đang ngồi trên ghế sô-pha dành cho khách dưới ánh đèn mờ của cửa hàng tối tăm, đang chờ cô với đôi chân vắt chéo. Có vẻ đã khá lâu trôi qua, vì thư ký của anh, Yuri, người trước đó đã dẫn mấy con chó ra ngoài, đã quay lại và đứng quan sát. Khi cô thì thầm gì đó với Owen, ánh mắt vàng kim của anh bắt gặp ánh mắt của Sarin.

Anh đang cầm trên tay một ly thủy tinh đặt trên tay vịn của ghế sô-pha, chất lỏng màu bí ngô nhẹ nhàng xoay trong ly khi anh chậm rãi đưa lên môi. Tay còn lại, anh cầm một điếu xì gà mới châm và từ tốn đưa lên miệng, hít sâu một hơi. Khói lan tỏa khắp cửa hàng, mùi hương độc đáo của xì gà thoang thoảng trong không khí.

Owen khẽ xoay cổ tay, chăm chú quan sát dáng vẻ được trau chuốt kỹ lưỡng của cô mà không hề rời mắt. Sarin, sau khi rời mắt khỏi ly rượu trong tay anh, đứng trước mặt anh như một ma-nơ-canh.

“Lại đây.”

Owen hất cằm ra hiệu gọi Sarin. Khi cô đứng trước mặt anh, một người đàn ông có khuôn mặt nhợt nhạt ngước lên nhìn cô. Anh rít một hơi dài từ điếu xì gà trên tay, rồi dập nó vào ly rượu whisky.

Xoẹt.

Âm thanh tắt lửa vang lên, tro đen lan nhanh trong chất lỏng bên trong ly.

“Cô phải quỳ xuống. Và nhớ kỹ lời tôi.”

Anh nói với Sarin bằng giọng trêu chọc, mỉa mai. Sarin nuốt hơi thở trước giọng nói của Owen, rõ ràng anh không dung thứ cho bất kỳ sự xem thường nào. Tiền bạc và mạng sống đều có ý nghĩa lớn với cô, và người đàn ông này có thể thao túng cả hai.

Cô đã vứt bỏ lòng tự trọng từ lâu. Thứ đó chưa bao giờ tồn tại trong cô ngay từ khi sinh ra bởi vì cổ họng của cô như một quả nho.

Mẹ cô bị bệnh nặng. Gia đình không đủ khả năng chi trả cho việc thuê người chăm sóc. Sau khi bỏ học đại học, Sarin làm việc cả ngày lẫn đêm, đêm đến cô ngủ trong giường của người giám hộ.

Khoảng ba năm, cho đến khi chị gái tốt nghiệp, cô đã tận tâm làm việc, từ bỏ mọi thứ thuộc về bản thân mình. Cả hai không thể sống như vậy. Cô thuyết phục chị gái, người muốn bỏ học, hãy theo đuổi một tương lai xa xăm theo nguyện vọng của mẹ.

Cô nhớ lại khoảnh khắc chị gái mình tốt nghiệp, nắm chặt tay cô, khóc và cảm ơn cô vì đã chịu đựng. Giờ đây, để chăm sóc mẹ đang bệnh và cả Sarin, chị gái cô đã chọn làm việc ở nước ngoài, nơi có mức lương cao nhất.

Sau một nửa thời gian rời khỏi Hàn Quốc, Sarin ở lại một mình cùng với mẹ. Cô không còn ai để tâm sự về bệnh tình của mẹ, về việc cô không có đủ chi phí sinh hoạt trong tháng này, hay cả về những lúc chính cô cũng cảm thấy rất mệt mỏi.

Chỉ đến giờ Sarin mới thực sự nhìn nhận lại bản thân.

Cô không thể hoàn toàn phụ thuộc vào số tiền chị gái gửi về. Ban ngày, cô kiếm tiền như một cỗ máy, và ban đêm, cô quen dần với việc chăm sóc mẹ. Đến một lúc nào đó, cô nhận ra bản thân đã suy sụp. Cô không biết là trái tim hay đầu óc mình đã hỏng.

Khi đã hỏng thì không còn lòng tự tôn nào để dựa vào. Sarin quỳ xuống. Thảm mềm trên sàn khiến đầu gối cô không thấy đau. Owen, vẫn giữ ly rượu trên tay, đưa tay còn lại, vẫn vương mùi xì gà, nhẹ nhàng gỡ mũ của Sarin.

Chiếc mũ rơi ngược về sau, để lộ vầng trán tròn trịa của cô, Owen nói,

“Giờ thì trông cô đẹp hơn rồi.”

Rõ ràng anh đang khó chịu vì không thích đôi mắt cô bị che khuất. Đôi mắt mà anh yêu thích, giờ đây đang nhìn thẳng vào anh.

“Boris gọi.”



Yuri cúi người về phía Owen, đưa cho anh chiếc điện thoại di động.

– Rốt cuộc, hắn cũng biết rồi. Mười ngày nữa, tôi sẽ đi qua Nam Phi dưới danh nghĩa Orbis. Phí vẫn như trước.

Tiếng Nga tuôn ra từ miệng Owen một cách mượt mà, ngôn ngữ mà Sarin hoàn toàn không hiểu. Những ngón tay anh, vẫn vương mùi xì gà, áp vào má trái của Sarin, rồi nhẹ nhàng trượt xuống đùi anh trong một cử động duy nhất. Má cô chạm vào lớp vải trơn của chiếc quần âu.

Sau khi để mặt cô tựa trên đùi mình, bàn tay của Owen tiếp tục di chuyển, vuốt ve cổ cô. Anh chạm từ dưới tai đến cổ áo như thể đó là một thói quen lâu năm. Họ chỉ vừa gặp nhau hôm qua, vậy mà anh đã đối xử với cô như thể cô đã quen thuộc với việc này.

– Thật sao? Lại là tôi. Haha.

Owen bật cười khẽ, như thể anh vừa nghe điều gì đó thú vị. Sarin theo phản xạ ngẩng đầu lên, nhưng lại bị anh ấn xuống mạnh hơn. Không biết từ lúc nào, người đàn ông đã dang chân rộng ra, tay anh luồn vào tóc cô, vuốt dọc xuống tận da đầu trong một cử động gọn gàng.

Cảm giác rợn người nổi lên trên làn da trần dưới da đầu cô.

“Ư…”

Khi đầu cô khẽ co lại tránh xa tay anh, một thứ cứng chạm vào má cô, giữa chừng trên đùi anh. Cảm giác khác với độ cứng của cơ bắp.

“Hmm.”

“Suỵt. Đừng hé miệng như thế, nhé?”

Trước mắt cô, phần bên trong của chiếc quần Owen căng lên một cách rõ rệt. Sau khi nhẹ nhàng dặn dò Sarin, anh lại quay về cuộc điện thoại như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

– Nghĩ rằng tên khốn đó là một trong những tay sai của Boris. Thấy cách hắn liên hệ với chủ mình ngay khi đến Nga, lẽ ra tôi đã nên thiến hắn ngay từ đầu.

Owen nhớ lại kẻ mà Boris đang nhắc tới. Nhờ thế mà bây giờ anh đã gặp được một thứ thú vị, thứ mà hiện đang nằm trên đùi anh. Giọng nói của Owen vô thức mang theo chút điệu cười.

Mặc dù đó là một từ đáng sợ khi nói ra, nhưng giọng điệu của anh lại dễ khiến người nghe nhầm lẫn rằng anh đang đùa. Tuy nhiên, những người hiểu anh đều biết nên cẩn trọng hơn vào những lúc như thế này.

Những lời xin lỗi của người kia ngay lập tức vang lên.

Khi một con chó mắc lỗi, chủ nhân phải chịu trách nhiệm. Ánh mắt Owen hướng về phía Sarin đang nằm trên đùi anh. Có gì đó trong cách cô thở hổn hển vì ngạc nhiên trước sự căng lên trong quần anh làm anh thấy thích thú.

“Boris, tôi phải đi, nhưng sớm gặp lại ở Eden City nhé.”

Chưa kịp nói xong, Yuri đã giật lấy điện thoại, ngắt cuộc gọi.

“Đưa đây.”

Owen giơ tay ra, đòi lại điện thoại mà Yuri vừa lấy. Không nói lời nào, điện thoại được trao lại vào tay anh.

“Nếu cô gọi, tôi sẽ trả lời ngay.”

“Gì cơ?”

“Cô nói cô đã đánh mất nó.”

Owen nghiêng người tới gần Sarin hơn. Làn da mềm mại của anh lướt qua má cô. Hơi thở anh lạnh lùng khi thì thầm một bí mật bên tai, nhưng bàn tay lại nhẹ nhàng đặt điện thoại vào túi áo khoác của Sarin.