“Vì sao lại không được?” Cố Xuân Lai hỏi lại.

Bà Đỗ đè thấp giọng, nói nhỏ, “Chiêu Nhi là con gái, là bé gái mà.”

Cố Xuân Lai thở dài một hơi, giọng chậm rãi và đầy ý tứ, “Nếu đã quyết định nuôi nó như con trai, thì nên xem nó như một đứa con trai. Về sau, nó chính là người giữ gìn cửa nhà cho lão Cố gia chúng ta.”

Đôi mắt vốn đã đục mờ của ông vì bệnh tật mà càng thêm u tối, nhìn trân trân vào chiếc chén trà trên bàn, giọng nói khàn khàn, mỏi mệt của một người già.

“Phương à, ta thật sự đã già rồi.”

Bà Đỗ, tên một chữ là Phương, nghe vậy thì vẻ mặt bỗng trở nên buồn bã.

Đúng vậy, bà đã già rồi, ông cũng đã già rồi.

...

“Thân Tị Ngọ chưa, Thân Dậu Tuất Hợi, tổ tiên đã chia một ngày thành mười hai địa chi…”

“Khụ khụ… Ban đêm tối đen không thấy gì, nên cần người gõ mõ báo giờ.”

...



Vào giờ Dậu, trong từng nhà làn khói bếp tỏa ra thơm phức, nhà họ Cố trên phố Trường Ninh cũng đã dùng xong bữa tối.

Trong phòng, Cố Xuân Lai nửa nằm trên giường, tỉ mỉ dặn dò Cố Chiêu những điều cần chú ý khi đi tuần đêm.

“... Ngoài việc gõ mõ báo giờ, còn phải để ý đến con đường, xem có kẻ nào chờ gà gáy để đi trộm cắp không, phòng ngừa mấy loại trộm vặt trèo tường lén lút.”

“Khụ khụ… khụ khụ.” Nói vài câu, Cố Xuân Lai lại bắt đầu lên cơn ho, giọng khản đặc.

Ông cố gắng kìm nén, nhưng cơn ho không ngừng bùng lên, như có hạt cát thô đang cọ xát trong cổ họng, âm thanh khàn đục khó nghe.

Cố Chiêu vội vàng đứng dậy, rót một chén nước trong từ bình trà lớn trên bàn.

“Ông nội, đừng vội nói nữa, uống miếng nước cho đỡ khát đã.”

Nàng leo lên giường, tay nắm lại thành quyền, nhịp nhàng xoa lưng cho Cố Xuân Lai từ dưới lên trên, giúp ông dễ thở hơn.

Một lúc sau, cơn ho của Cố Xuân Lai mới dịu đi.

Đúng là “nhà dột còn gặp mưa đêm.” Cố Xuân Lai bị đau chân và đau đầu, chưa kịp hồi phục thì đã phải chịu cái lạnh buốt của tháng ba. Gió thổi vào lại khiến bệnh phong hàn xâm nhập, nên dạo này ông thường xuyên ho khan.

Cố Chiêu lo lắng, nói, “Ngày mai để con mời Đường đại phu đến khám lại xem sao.”

Cố Xuân Lai xua tay, “Không cần vội, chờ hai ngày nữa rồi đổi thuốc, khi đó khám luôn cũng được.”



Ông cầm chén trà nhấp một ngụm, nhíu mày rồi đặt xuống bàn nhỏ bên cạnh.

Thấy vậy, Cố Chiêu ngạc nhiên hỏi, “Sao vậy, nước nguội rồi sao? Để con đi hâm nóng lại.”

“Không cần đâu.” Cố Xuân Lai ngăn nàng, “Nước vừa đủ ấm, chỉ là trà trong nhạt nhẽo, ta uống không quen thôi.”

“À, đại phu có dặn, mấy ngày nay ngài đang uống thuốc, nên hạn chế uống trà, tạm nhẫn nhịn một chút đi ông nội. Chờ ngài khỏe lại, con sẽ pha cho ngài ấm trà thật ngon.”

Cố Chiêu nghĩ ngợi, rồi nói tiếp, “Lúc ấy cũng vừa đến kỳ nhận tiền lương, con sẽ mua cho ông nội trà xanh Lục An.”

“Trước đó con có ghé quán trà Vũ Lâu, thấy chưởng quầy pha một bình trà xanh Lục An, thơm lắm, hương vị tuyệt vời!”

Cố Xuân Lai nghe mà mừng rỡ, “Được, được, ông nội sẽ chờ!”

Ông cười vài tiếng, rồi đưa tay ôm đầu, vẻ mặt thoáng nhăn lại vì đau. Rõ ràng cơn ho những ngày qua đã khiến đầu ông vẫn còn ê ẩm chưa khỏi hẳn.

Cố Chiêu chỉnh lại gối cho ông dựa vào được thoải mái hơn.

Thấy tinh thần ông không được tốt, nàng không nhịn được mà khuyên nhủ, “Ông nội, ngài nghỉ ngơi đi, đừng lo cho con. Con đi theo Triệu thúc làm việc, gõ mõ tuần phố, thời gian trôi qua rất nhanh, lại có Triệu thúc coi chừng, chắc cũng không có vấn đề gì lớn.”

“Không thể nói vậy được.” Cố Xuân Lai hơi nghiêm mặt, “Ngươi còn nhỏ tuổi, đi làm việc với Triệu Đao vốn dĩ đã làm phiền hắn rồi. Chúng ta nên cố gắng hiểu việc, làm cho trơn tru, để hắn không thấy phiền.”