Bữa tối hôm nay, cháo nấu sánh và nhiều hơn hôm qua, nhưng vẫn chỉ đủ mỗi người một bát. Khi ăn xong, cả nhà dọn dẹp và đi nghỉ. Chỉ đến khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, Diệp Trường Đức mới lặng lẽ lấy cây nhân sâm từ ngực áo ra, nhìn ngắm nó dưới ánh đèn dầu leo lét.

Miêu thị cũng thức dậy, vừa thấy ông lấy nhân sâm ra, vẻ mặt vẫn còn chưa hết ngỡ ngàng. Nàng thấp giọng hỏi:

"Nhờ thứ này, nhà ta có thể vượt qua những ngày khó khăn rồi. Nhưng... thứ này bán được bao nhiêu bạc đây?"

Diệp Trường Đức chưa kịp đáp, Thất Lang đã chạy tới ôm lấy chân cha mình, giọng đầy háo hức:

"Cha, số tiền này có thể mua cho ta một xiên hồ lô ngào đường được không?"

Hắn nhớ lại hồi còn ở nhà cũ, từng thấy mấy ca ca, tỷ tỷ khác ăn hồ lô ngào đường. Khi ấy hắn thèm đến mức chảy cả nước miếng, nhưng chưa một lần được nếm thử.

Tam Lang ngồi gần đó, mắt ánh lên một tia thèm muốn. Nhưng hắn đã quen với việc kìm nén bản thân, lâu dần thành thói quen, nên không mở miệng xin xỏ điều gì.

Diệp Trường Đức nghĩ lại chuyện cũ ở nhà cũ mà lòng nặng trĩu. Khi trước, vào những ngày rảnh rỗi, ông thường bị Diệp lão thái thái chỉ huy đi săn. Nếu săn được ít, cả nhà sẽ để lại ăn. Nhưng nếu săn được nhiều, những con mồi ngon lành nhất sẽ bị Diệp Trường Tổ đem lên trấn bán, tuyệt đối không để ông tự đi, sợ ông giấu tiền riêng.

Tiền bán được thường dùng để mua vài món ăn vặt, nhưng chỉ dành cho con cháu ba phòng lớn trong nhà. Đại phòng, nhị phòng, tam phòng đều có phần, còn tứ phòng – nhà Diệp Trường Đức – lại không được chia lấy một chút. Dù nhà tứ phòng đóng góp lớn nhất cho gia đình, nhưng cũng là phòng bị ghẻ lạnh nhất.

Những món đồ ăn làm từ đường như hồ lô ngào đường thường rất đắt đỏ và ít. Mỗi xiên hồ lô có năm viên, chỉ cần hai văn tiền là mua được một xiên. Chỉ cần mua hai xiên, mấy đứa nhỏ trong ba phòng lớn đã có thể chia nhau, nhưng nhà tứ phòng thì không bao giờ được chạm tới. Món ngon ấy luôn được Đại Lang – trưởng tôn của gia đình – ăn nhiều nhất.

Mỗi lần mấy đứa trẻ lớn ăn hồ lô ngào đường, chúng thường đứng trước mặt bọn nhỏ nhà tứ phòng khoe khoang, như thể ban ân vậy. Những ký ức ấy vẫn còn hằn sâu trong lòng Diệp Trường Đức.

Ông nắm chặt tay, ánh mắt đầy quyết tâm, rồi lớn giọng bảo Thất Lang:



"Mua! Ngày mai cha sẽ mua. Hồ lô ngào đường cho mỗi người, không ai phải thèm khát nhìn người khác nữa."

Sáng sớm hôm sau, Diệp Trường Đức quay sang Miêu thị dặn dò:

"Ngày mai sớm thu xếp, cả nhà ta đều đi. Buổi sáng ta sẽ sang nhà Dương thúc mượn xe bò."

Miêu thị có chút do dự, khẽ nói:

"Hay là ta với mấy đứa nhỏ ở nhà thôi? Đi cũng không giúp được gì, mà mặt ta còn chưa lành hẳn. Ngươi đi bán xong, mua ít lương thực rồi về sớm là được."

Diệp Trường Đức chăm chú nhìn khuôn mặt nàng, thấy vết thương cũ đã lành đi rất nhiều. Ông nghiêm giọng:

"Đi, tất cả đều đi. Thương thế của ngươi không còn đáng ngại. Nhân tiện lên trấn, ta sẽ mua ít vải để may vài bộ quần áo và giày mới cho bọn nhỏ. Quần áo chúng nó đã rách đến không ra hình dạng nữa rồi."

Miêu thị không lay chuyển được ý ông, đành gật đầu đồng ý.

Buổi tối hôm đó, Thất Lang và Tam Lang cứ trằn trọc mãi không ngủ được, mãi đến nửa đêm mới mơ màng thiếp đi. Diệp Vân nằm trong buồng, trong lòng tính toán đủ thứ cần mua: củi, gạo, mắm, muối là những thứ nhất định phải có, thêm cả chăn đệm mới, quần áo, giày, vớ… Nghĩ tới nghĩ lui, chẳng biết từ lúc nào nàng đã chìm vào giấc ngủ.

---

Sáng hôm sau, cả nhà ngồi trên chiếc xe bò, tiến về phía trấn. Diệp Vân ngồi trên xe, chăm chú nhìn ngôi trấn nhỏ trước mắt. Dù không phải nơi phồn hoa, nhưng với nàng, nó đã mang nét náo nhiệt khác biệt. Ở cổng trấn, một tấm bia đá lớn khắc vài chữ loằng ngoằng, nhưng nét chữ xiêu vẹo khó nhìn khiến nàng chẳng đọc ra. Cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Nàng từng là người có tri thức ở hiện đại, dù không phải học sinh trường danh giá, nhưng cũng được coi là người biết chữ. Nay tới đây, ngay cả chữ trên bia đá nàng cũng chẳng hiểu, thật chẳng khác gì một kẻ thất học.