Diệp Trường Đức giới thiệu:

"Trấn này gọi là 'Sơn Trà Trấn', thuộc Phù Dung Huyện, dưới danh nghĩa Bạch Ngọc Phủ."

Trấn tuy nhỏ, nhưng cũng phân thành bốn khu rõ rệt, dựa theo bốn con phố chính: đông, tây, nam, bắc.

Phố Đông là nơi ở của những phú hộ, hương thân có tiền. Trên phố hầu như không có cửa hàng, ngoại trừ một tửu lâu lớn nằm ở đầu phố, tên là "Tiên Vị Lâu". Đây cũng là tửu lâu duy nhất của cả trấn.

Phố Nam lại là nơi lui tới của văn nhân nhã sĩ. Ở đây có trường học, thư phòng, và các tiệm bán giấy, bút, mực, cùng những vật dụng cho học trò.

Phố Tây là khu dành cho dân thường, nơi tập trung các cửa hàng bán đồ sinh hoạt hằng ngày. Từ tiệm tạp hóa, hiệu may cho tới tiệm bán củi, gạo, mắm, muối đều nằm ở đây. Cuối phố còn có một khu chợ nhỏ, nơi các quầy hàng bán thịt gà, vịt, cá và nông sản được bày bán. Tuy nhiên, để dựng quầy, người bán phải trả một khoản phí nhất định. Ngay bên cạnh khu chợ còn có một bãi gửi xe bò và xe lều để tránh gia súc chạy rông gây mất vệ sinh. Nếu để xe ở đó, chỉ cần trả ba văn tiền nếu cho ăn cỏ, còn nếu không cho ăn thì chỉ hai văn. Khu này được gọi chung là "Phố Phường".

Phố Bắc thì lại có phần hỗn tạp. Đây là nơi đặt các câu lan viện, sòng bạc, và cũng là khu vực của những gia đình nghèo khó. Những người không có kế sinh nhai thường tới đây làm thuê như giặt đồ, khâu vá, hoặc thậm chí bán sức lao động để sống qua ngày. Người dân trong trấn ít ai lui tới khu vực này, trừ khi thật sự cần thiết.

---

Cha con Diệp Trường Đức tới trấn, trước tiên đưa xe bò vào bãi gửi. Ông lấy từ trên xe một chiếc sọt, bên trong đựng những con mồi săn được hôm trước. Mấy con gà, thỏ đều đã chết, nhưng vẫn giữ được độ tươi. Diệp Vân từng định mang mồi sống đi bán để được giá hơn, nhưng không lay chuyển được Miêu thị. Nàng nói:

"Mồi sống mới dễ bán, người mua cũng trả giá cao hơn."

Diệp Vân bất đắc dĩ đành nghe theo, dù trong lòng vẫn không mấy vui.

Diệp Trường Đức mang theo năm con mồi sống, bên trên phủ kín cỏ khô để giữ cho chúng không giãy giụa. Trước đó, ông đã mượn được ba đồng tiền từ Dương lí chính. Thực ra, số tiền này là Dương lí chính cương quyết ép đưa cho ông, tổng cộng hai mươi văn, để giúp gia đình vượt qua khó khăn.

Cả nhà tiến tới y quán duy nhất trong trấn, tên là **Diệu Xuân Đường**. Nơi này trước kia do một vị lão đại phu nổi danh điều hành, nhưng nay đã được con trai ông, Phó Xuân Thăng, kế nghiệp. Phó Xuân Thăng cũng là chưởng quầy ở đây, đồng thời là sư huynh đồng môn của Dương Sinh Nghĩa.

Khi cả nhà đến nơi, trời vẫn còn sớm, trong y quán chỉ lác đác vài người bệnh. Diệp Trường Đức đợi Phó Xuân Thăng khám xong cho người cuối cùng mới bước vào, chắp tay chào hỏi:



"Phó đại ca, dạo này huynh vẫn mạnh giỏi chứ?"

Phó Xuân Thăng cười, đưa tay đáp lễ:

"Tiểu tử nhà ngươi, đã bao lâu không thấy đến đây, ta còn tưởng ngươi quên mất huynh đệ này rồi. Mà những người này là...?" Hắn nhìn về phía Miêu thị và mấy đứa nhỏ.

Diệp Trường Đức liền giới thiệu:

"Đây là nội nhân của ta, Miêu thị, còn đây là đại nhi tử Tam Lang, tiểu nhi tử Thất Lang, và nữ nhi Ngũ Nha."

Miêu thị vội vàng hành lễ, còn Diệp Trường Đức bảo ba đứa nhỏ chào hỏi:

"Đây là Phó bá bá, mau chào đi!"

Tam Lang và Thất Lang đồng thanh gọi: "Phó bá bá!" Diệp Vân cũng không quen cách hành lễ cổ đại, đành miễn cưỡng làm theo hai huynh đệ mà cúi đầu, lễ phép gọi:

"Phó bá bá."

Phó Xuân Thăng vuốt bộ râu ngắn của mình, bật cười ha hả:

"Nha đầu này trông rất giống ngươi đó, tiểu Ngũ! Tiểu Ngũ, đi lấy trên bàn chút đậu phộng tô lại đây."

Một thiếu niên đang lau dọn ở quầy thuốc gần đó nghe thấy liền vội vàng đáp:

"Dạ, chưởng quầy!" Rồi buông giẻ lau, bước nhanh ra sau.

Diệp Trường Đức vội xua tay: